– Не обращай на него внимания! – посоветовал Руслан Иренею. – Странствующий мудрец слегка тронулся умом из-за выпавших на его долю испытаний.

– И все это я вынес, находясь у тебя на службе, хозяин! Ничто не восполнит моих утрат, даже серебряная гривна! Может, только золотая слегка скрасит мою печаль…

– Сколько можно! – простонал Руслан. Он порылся в изрядно похудевшем поясе и швырнул Будимиру золотую гривну. – Может, теперь ты замолчишь, попрошайка!

– Клянусь покровительницей Белой Лисицей, мои уста не отверзнутся до самой могилы!

– Ух! – подал голос Лель, который не отличался особой разговорчивостью. – Вот бежит девушка!

Увидев возвращавшихся друзей, Александра не бежала, а просто летела от сарая, в котором ее оставили. В этот момент она была необычайно красива. Стелившиеся по ветру волосы, блестящие от слез глаза, и раскрасневшиеся щеки вызывали у Руслана только одно желание: заключить Александру в объятия и, прижимаясь к ней всем телом без конца целовать в горяче губы.

– Я так волновалась… Я боялась…

Не добежав до Руслана несколько шагов, она остановилась как вкопанная и в изумлении уставилась на бородача. На несколько секунд стало так тихо, что стал слышен шорох листьев в кронах деревьев.

– Александра!

– Иреней!

Стражник и княжеская дочь бросились друг к другу и крепко обнялись. Руслан почувствовал, как сжимается от ревности сердце. Он обернулся к Будимиру.

– Что стоишь, как столб? Займись костром, добудь хоть какую-нибудь дичь! Я умираю от голода!

Будимир сообразил, что в данной ситуации разводить тары-бары не стоит и, махнув рукой Лелю, исчез в кустах.

– Руслан! – ласково позвала Александра.

– Чего еще?

– Позволь представить моего брата, будущего правителя Зеленых Холмов княжича Иренея!

– Княжича? – все еще хмурясь, спросил Руслан, а затем широко улыбнулся. – Брата?!

– А ты, что подумал? – лукаво улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как двое мужчин обнимаются.

– Ну, – замялся Руслан, чувствуя, что краснеет. – Я… Ну…

– Что это? – тревожно спросила Александра, медленно приближаясь к Руслану. – Откуда это?

Она смотрела на его голову так, словно на ней выросли рога. Руслан коснулся рукой волос.

– Не понимаю тебя.

– Ты совсем седой…

За то, что произошло в следующее мгновение, Руслан был готов поседеть еще хоть тысячу раз. Александра, отбросив всякую стыдливость, приникла к губам мужчины долгим, откровенным поцелуем. Пришел черед отвернуться Иренею.

Когда возвратились Будимир и Лель, принесшие парочку небольших птиц, Руслан и Александра все еще стояли тесно прижавшись и нашептывая друг другу слова, понятные только сумасшедшим и влюбленным.

– Ну, вот из-за них придется разводить костер прямо у логова этой людоедки, – проворчал Будимир, собирая сухие ветки. – Времени другого не нашли…

Наступившая ночь прошла если не весело, то вполне спокойно. Скудный ужин разделили поровну, отчего обжора Будимир очень расстроился и утратил привычную болтливость. Лель, поначалу пугавшийся костра, вскоре привык к нему и, свернувшись калачиком, уснул, сделавшись похожим на обычного и очень усталого ребенка.

Иреней завязал волосы в хвост, стянув их полоской кожи взятой у запасливого Будимира, насколько это было возможно привел в порядок свои лохмотья и стало заметно, что он довольно молод и очень красив.