– Я сразу распознал в тебе, светлейший, будущего правителя Кошель-града. Когда взойдешь на престол, не позабудь о старом Будимире, который, как мне помнится, вчера позаботился о твоем ужине!

Все расхохотались, но Будимир продолжал оставаться серьезным и стал посматривать на Иринея с почтением. Плохо понимавший суть разговора Лель ерзал на своем месте, а затем неожиданно заявил:

– Дорогу к скалам можно найти! Ух! Вас поведет цветок бабы Яди!

Мальчик порылся в своем невообразимом одеянии и, к удивлению Руслана, вытащил ядовито-красный цветок, росший в горшке на подоконнике в доме Ядвиги. С корнем вырванный из земли, он ничуть не завял. Лель подбросил его. Вместо того чтобы упасть, колдовское растение повисло в воздухе и раскачивалось из сторону в сторону.

– Нам идти за ним? – спросил Руслан.

– Ух! Распуть-цветок знает все дороги!

– Ты с нами?

– Нет! Я живу в лесу! Ух!

– Тогда прощай!

Как только все встали, красный цветок отплыл на несколько метров в сторону и замер, словно поджидая путников. Лель ловко взобрался на ближайшее дерево.

– Удачи! Ух!

Через несколько секунд он исчез в густых ветвях.

– Мне будет не хватать этого мальчика, – печально заметил Руслан.

– Мне тоже, – согласилась Александра. – Он – надежный друг!

– А если бы вы знали, какой охотник! – присовокупил Будимир.

– В путь, к Чертовым Скалам! – Ириней повесил на плечо колчан со стрелами и взял в руки лук Руслана. – Покажем Володару, кто настоящий хозяин Зеленых Холмов!

Почва сделалась каменистой. Острые осколки гранита осыпались под ногами и делали ходьбу почти невозможной.

Вдобавок ко всему, подвернул ногу Будимир. От природы не терпящий трудностей, толстяк без конца ныл, жалуясь небу, солнцу и звездам на свою тяжкую долю. Даже угрозы Руслана перестали оказывать на него свое животворное воздействие. Несколько раз падала Александра. Казалось, устал даже красный цветок. Он сильно поблек и плыл уже у самой земли. Только один Иреней не знал усталости. Он обгонял уставших спутников, разведывая, не организовал ли западню впереди коварный Володар. Возвращался назад и на предложения Руслана о необходимости привала твердил:

– Если поспешим, то застанем чародея врасплох! Он, конечно, уже дожидается нас, но даже его черный разум не в силах предвидеть того, что мы нагрянем вечером!

– Какой толк если мы доберемся до логова Володара обессиленные и к тому же поздней ночью? – возражала брату Александра. – Не лучше ли схватиться с ним, слегка отдохнувшими! Тебе так не терпится отомстить?

– Посидела бы ты с мое в подземелье Ядвиги!

Чтобы не вступать в дальнейшие пререкания с сестрой, Иреней в очередной раз ушел далеко вперед. От усталости Руслан не в силах был думать, но мысль о конце и начале, и о том, что не имеет конца и начала, не давала ему покоя. О каком самом главном оружии против Володара говорила ему во сне две Елены?

Его размышления прервала Александра.

– Смотри, Руслан, цветок!

Она указала на одну из каменных глыб, выросшую на пути. Красный цветок Ядвиги зацепился за ее край, несколько раз дернулся и упал на холодный камень. Девушка бережно подняла растение.

– Все. Он привел нас к Чертовым Скалам и завял…

– Что случилось? Почему опять стоим? – прыгая по камням, Иреней спустился к остальным и посмотрел на цветок в руке сестры. – Завял? Выбрось его! Из-за какого-то сорняка мы теряем драгоценное время! Быстрее!

– Иреней! Раньше ты не был таким черствым!

Готовой разгореться ссоре помешало новое обстоятельство.