– Люди перестали торговать своими душами, – добавляет демон со старым голосом. – Но ты можешь убедить их своим хорошеньким личиком.

Я сплевываю на песок в отвращении.

– И вы хотите, чтобы я заставляла людей продавать свои души в обмен на безделушки? Ну уж нет. Я ни за что не пойду на нечто столь мерзкое. И так уже натворила достаточно плохих дел. Я отдаю свою жизнь, чтобы разрушить проклятие и…

– Подумай над нашим предложением, девочка, – огрызается демон с грубым голосом. – Не будь глупой.

– Бесполезно торговаться с Аатири, – встревает старый демон своим шипящим голосом. – Они без ума от самопожертвования.

– …освободить мою ка.

С моих губ срываются последние слова заклинания.

Небо окрашивается в фиолетовый цвет, и облака расступаются, открывая черный туннель, который тянется прямо ко мне. Мое сердце бешено колотится. Как же больно.

– Слишком поздно, шарлатанка, – насмехается старый демон. – Ритуал завершен.

Я застываю на месте, запрокинув голову к небу. В горле застревает безмолвный крик. Такое ощущение, что кто-то выдергивает мне зубы один за другим. Я хочу все отменить, но мой язык не слушается меня. Этот туннель сейчас поглотит мое тело и душу. От меня ничего не останется.

– Будь храброй, Маленькая Жрица.

Передо мной появляется мерцающий туман, который принимает форму Коре. В руках у нее лук с зазубренной стрелой.

От этого прозвища у меня на глазах выступают слезы. Это прозвище придумал мой отец. Как же я скучаю по тому, как он его произносит. Как же я скучаю по его улыбке и смеху. По тому, как мы вместе пили мятный чай. Я скучаю по тем тихим временам, когда мы дни напролет проводили в его магазине, сортируя и высушивая травы. Я бы ценила эти моменты гораздо больше, не будь я так поглощена желанием обладать магией. Теперь я бы отдала за то время всю магию мира.

По черному туннелю стремительно несется ночной ястреб, нацелив на меня свои острые когти.

Коре выпускает стрелу из лука, и та пронзает птицу.

– Сегодня у меня будет очень вкусное рагу.

– Орише здесь не место! – кричит старый демон в негодовании.

– Она обманет тебя! – предупреждает его напарник.

– До чего же вы жалкие, – говорит Коре, сплевывая в песок. – Не видите, что ли? Девушка занята. Не беспокойте ее.

Тем временем черный туннель приближается ко мне. Он глубокий, бесконечный и ужасно холодный. Его передний край похож на рот или на огромную яму с дегтем. Когда он наконец касается моего лба, я чувствую одновременно лед и пламя. Я слышу последнее слово Коре: дыши. И туннель поглощает меня. Я дышу, но моя грудь не поднимается. Я одновременно пуста и полна эмоций. Моя ка весит тяжелее десяти камней. Она сияет ярким, серебристо-белым светом, который не уступает величию самого Хеки. Хека прозрачен, как мелкие кристаллы, а моя душа сияет.

Тяжелеют глаза. Язык. Шея. Спина. Чудовище высасывает из меня жизнь, словно младенец, который пьет молоко своей матери. Мой разум становится бездонной пропастью. Проходит много времени – и не проходит ни секунды. Я открываю глаза. Мое лицо наполовину зарыто в песок, вокруг нет ни Коре, ни ночного ястреба. Никаких признаков того, что они вообще здесь были.

Я уже почти теряю сознание, когда надо мной вновь начинает насмехаться старый демон:

– А мы тебя предупреждали.

Я фокусирую взгляд и вижу демонов. Их очертания дрожат, как мираж в полуденную жару, а их широкие крылья сделаны из мрачных теней. Я лежу на песке так долго, что небо приобретает пасмурный оттенок и надо мной закружили ночные ястребы.