Руджек подмигивает мне:

– Теперь твоя очередь. Скажи мне, почему ты здесь?

Я пожимаю плечами, чувствуя, как теплый ветерок дует с реки и поднимает мятный аромат травы. Он просит настоящий ответ, а не выдумку.

– Я умираю.

Его лоб вопросительно морщится.

– Как это?

– Уже и не знаю, – признаюсь я нахмурившись. – По крайней мере, мне так казалось.

Он смотрит на меня, приоткрыв рот. В его взгляде читается голод, желание и отчаяние.

– По-моему, ты выглядишь очень даже живой.

Жар, разливающийся по моим венам, заставляет меня забыть о сомнениях. Я все еще жива.

Цвета вокруг начинают меняться. Река приобретает более темный оттенок синего. Цвет травы становится более насыщенным. Мое желтое платье – еще ярче. Теперь серая туника Руджека еще более заметна.

Я провожу пальцами по груди, нащупывая змею. На коже нет ни царапины. Шрам исчез. Ритуал сработал.

– Ты свободна, Арра, – говорит Руджек, лучезарно улыбаясь. – Беги по своим делам.

Я с трудом сглатываю ком в горле – страх проникает в мой разум.

– Я не уйду без своего отца.

Оше сидит на траве под деревом, где всего несколько минут назад были Майк и Кира. На коленях у него рассыпана пригоршня молочных конфет.

– Ты узнаешь, когда придет время.

Я рада, что мой отец здесь. За его словами скрывается обещание, что когда-нибудь мы вернемся к ленивым полудням в саду. Когда-нибудь все снова будет нормально. Он вернется в свой магазин, и я приду ему помочь.

Я больше не могу прятаться в этом сне. Пора искать выход из темноты. Сон шипит и стонет, толкая меня в другую иллюзию, пытаясь навсегда оставить меня в мире грез. Я в пустыне. Ноги сами ведут меня по следу мертвых ночных ястребов. Сломанные крылья и раздробленные кости тянутся к воротам виллы.

Магия покрывает меня маслянистым налетом, который прилипает к коже. Я мечтала о магии всю свою жизнь, но как только мне довелось попробовать ее на вкус, я сделала все возможное, чтобы избавиться от нее. В этом столько иронии, что живот скручивает тоской. Бабушка однажды сказала мне, что наша величайшая сила заключается не в нашей магии, а в наших сердцах. Я думала, что она пытается успокоить меня, но нет, она вкладывала в эти слова особый смысл. Моя сила вовсе не в магии – она внутри меня, в моих решениях и даже в моих ошибках.

Как только я захожу в сад, он погружается в темноту. Я заставляю себя идти дальше. За воротами все еще полдень. За воротами место снов. Здесь – нечто другое. Так проявляет себя узилище демонов. Мое подсознание цепляется за это место, застряв между жизнью и смертью. Мне с трудом дается каждый шаг. Виллу не разглядеть – вокруг бесконечная темнота. Я чувствую, как ко мне липнет что-то тяжелое, не давая вернуться в реальный мир. Эта темнота означает, что моя ка осталась здесь – она трепещет в этом измерении, как лист на ветру.

У мрака есть и другие свойства. В нем прячутся люди, они толпятся вокруг меня. Я словно нахожусь в яме с ядовитыми змеями. Мужчины, женщины и дети – все покрыты белым пеплом, почти как члены племени Лито.

Они кричат от возбуждения, и этот звук причиняет мне боль. Я закрываю уши, но это не помогает. Их крики звучат у меня в голове. Я нахожусь в этом месте, и это место находится во мне.

Вилла – это мое тело. Коричневый камень, асимметричная форма, арочный вход. Все это – часть меня.

Стиснув зубы, я пробираюсь сквозь толпу, отталкивая десятки рук. Они тянутся ко мне, пачкая мою кожу горячим пеплом. Частый стук сердца отдается эхом в темноте, но я не отвлекаюсь. В этом месте разум – это все, что у меня осталось.

Я продолжаю двигаться вперед.

Люди хватают меня за плечи и руки.