– Милая, меня радует уже то, что ты осознаешь последствия каждого сказанного выражения, это дает надежду на то, что в конечном счете из тебя выйдет достойная дворянка. Извини, времени у нас не так много, но прогресс уже на лицо: ты извинилась и поняла, в чем именно провинилась, – многим аристократкам твоего возраста эта сложная наука не дается вообще. Так что повторюсь в очередной раз: думай головой, а только потом говори или делай что либо.

– Конечно, мадам, вы совершенно правы, мое высказывание было недопустимо.

– Ладно, давай вернемся к отбору невест и твоему будущему участию в этом смотре змеюк подколодных. Твоя новая легенда будет следующей. Ты на самом деле из древнего, но обнищавшего дворянского рода Тенебрии, только в отличие от твоего варианта, ты набожна, прилежна и во всем следуешь за гласом божьим. И именно он послал тебя из дремучих горных вершин на отбор невест. Платья, хоть и не новые, достались тебе от матери дворянки, личной писчей помершей императрицы. Та неотрывно следовала за Ранель повсюду и отдала жизнь в ту проклятую ночь. Отец же, не вынесший смерти любимой, зачах и через пять лет все же помер у тебя на руках. Тебе же ничего другого не осталось, как уйти в храм и проситься послушницей к добрым служащим. Вот так и началось твое путешествие длиною в шестнадцать долгих лет. Поверь, ради проверки этого бреда никто не полезет в захолустные горные вершины, где могут ориентироваться только те самые последователи богини Амус. Да и немало сирот осталось после тех событий, так что скушают и поверят даже больше, чем в нашу первоначальную легенду. Жаль, уже не успеем передать весточку, чтобы в документах тебе написали не пять, а пятнадцать лет. Ну боги с этим, скажешь, что не хотела выставлять это на всеобщее обозрение и подтвердишь свою кротость и нежную душевную организацию человека, которым легко манипулировать.

Пролог

Империя Тенебрия процветает уже много поколений. В ее колыбели взращены многие гении, полководцы и звезды мировой величины. Это самая южная страна на континенте Вира. Сравниться с их богатством, достатком и золочеными шпилями могли только далекие песчаные шариаты. Многие поколения Тенебрия оставалась пределом мечтаний и жила словно за огромным прозрачным занавесом, который не пропускал ничего негативного извне. Но даже у такой могущественной страны есть свои темные пятна в истории.

У солнечной и радостной империи они кроются в кустистых тенях дворцового парка. Браки между близкими родственниками, постоянные войны за престол, да и просто глупость некоторых правителей медленно убивали страну. Наверное, не приди к власти жестокий, но мудрый король Вингальд, пала бы страна под гнетом междоусобных войн, что наполняли королевский дворец. Изгнав собственных родственников на туманный остров, возвёл тот себя на престол в чине великом и стал в тот момент спасителем нации – Императором Вингальдом Победоносным.

Без малого пять десятилетий правил он, и получила страна развитие такое, что не снилось миру. Да только легенды по народу поползли, что продал он за это душу своей нерожденной дочери. Только была во всем этом маленькая загвоздка: с той поры ни разу девочка так и не появилась в правящей семье, даже любовницы и те бастардами разрождались. Подзабыл народ ту древнюю молву, да и успокоился. Чего уж горевать, когда на дворе грянуло седьмое тысячелетие от восхождения на престол великого правителя? Когда страна богаче и краше любой в мире, к чему же горе накликивать на собственные головы?

А уж когда алхимики представили первые паровые самоходки, погрузилась империя в затяжное процветание. Сытые времена настали. Ни в чем не нуждалась Тенебрия. Даже когда половину мира окутывали войны, эпидемии или голод, страна продолжала жить в собственное удовольствие. Даже обычный рабочий люд и тот хвастал обилием дорогой ткани и медной отделки. Кто позажиточнее, у тех и одежды богаче.