КАК ЭТО МОГЛО БЫТЬ

    -  Это здесь, товарищ генерал-майор, - сказал сопровождающий офицер, и водитель сразу затормозил.

    «Волга» остановилась у большого бревенчатого дома, стены которого почернели от времени и дождей, а крыша местами прохудилась, обнажив дранку. Над входной дверью была прибита доска с надписью: «КЛУБ».

    Сопровождающий офицер первым выбрался из машины, обошел «Волгу» и предупредительно распахнул дверцу со стороны старшего по званию. Комаров тяжко вздохнул и полез наружу, ступив начищенным сапогом в грязь.

    Из-за угла клуба выглядывали дети. Им явно очень хотелось подойти и поговорить с самым настоящим космонавтом, но они, воспитанные в строгих правилах русской деревни, не решались этого сделать и только пугливо глазели, как невысокий генерал в огромной фуражке и кожаном плаще выбирается из черной блестящей машины вроде той, на которой ездят «большие начальники» из райцентра.

    Комаров снова вздохнул, но улыбнулся и поманил детей пальцем. Не все рискнули преодолеть стеснительность - к машине подошли четверо: три мальчика лет по двенадцать-тринадцать и совсем маленькая девочка, которую один из пацанов вел за руку, - наверное, сестра. Одеты все четверо были бедно, но добротно. При том выглядели вполне здоровыми и сытыми, а уж Комаров в войну насмотрелся на отощавших до синевы детей и знал, чего на самом деле стоит и эта сытость, и ухоженность.

    Вперед выступил один из мальчуганов - вихрастый и краснощекий.

    -  Разрешите обратиться, товарищ генерал-майор? - спросил он звонким голосом, встав по стойке «смирно».

    Комаров чуть не рассмеялся от неожиданности. И с удивлением про себя отметил, что настроение, напрочь испорченное долгой поездкой, бездорожьем, осенней хмарью и слякотью, постепенно улучшается.

    -  Обращайтесь, - дозволил он пацану.

    Но паренек отчаянно заволновался и нарушил правила игры:

    -  А вы ведь космонавт… дяденька… товарищ генерал? Космонавт, правда ведь?

    -  Космонавт, он самый, - кивнул Комаров.

    -  А кто вы? - задал уточняющий вопрос подросток.

    -  Летчик-космонавт Комаров. Владимир Михайлович.

    Мальчишка отступил к сверстникам, и они зашептались, поглядывая на Комарова с нескрываемым обожанием. Затем вихрастый вернулся на исходную позицию и сказал важно:

    -  Это вы управляли «Звездой-7», а потом - «Звездой-9»? И вы летали на «Алмаз-1»?

    -  Я, - не стал отрицать своих заслуг Комаров.

    Тем временем дверь клуба распахнулась, и крыльцо быстро заполнилось народом. Навстречу гостям двинулись председатель местного сельсовета в выходном костюме с орденскими планками и девушка в русском национальном сарафане при кокошнике. На вытянутых руках девушка удерживала поднос: хлеб, соль, стопарик водки. Комаров пожалел девушку: было хорошо видно, что она мерзнет на холодном сыром ветру, да и ступать по жидкой грязи в маленьких сапожках вряд ли доставляло ей удовольствие.

    Впрочем, сначала нужно было подумать о мальчишках.