– Я все это знаю, – перебил Билл. – По пути сюда я провел пять дней в гипношлеме. Я могу даже процитировать ту часть, где говорилось о целях проекта. «Задачей проекта „Космическая Лапа“ является попытка распространения технологии среди дилбиан; в буквальном переводе на дилбианский его название должно означать „рука помощи со звезд“ – за исключением того, что, поскольку дилбиане считают себя единственными, кто обладает руками, предполагается, что Коротышки и Толстяки имеют „лапы“.» Я все это уже знаю. Но меня послали сюда, чтобы учить местное население пользоваться сельскохозяйственными орудиями, а не организовывать... – Он запнулся в поисках подходящего слова.

– Отряды гражданской обороны! – подсказала Анита.

– Гражданской обороны... – Он вытаращился на нее в сгущающейся темноте.

– Почему бы и нет? Название ничем не хуже любого другого! – быстро прошептала она. – Теперь послушайте кое‑что, чего вы не знаете. Я сказала, что все это начиналось  как рядовой проект. Здешние равнинные дилбиане происходят из пятидесяти или шестидесяти различных горных кланов. Соответственно, у них нет клановой организации и у них нет никаких Старейшин Клана, которые могли бы осуществлять ненавязчивый контроль над их образом мыслей и поступками. Кроме того, они не разделяют идею горных дилбиан о том, что пользоваться инструментами или оружием недостойно. Таким образом, они казались самым подходящим обществом для того, чтобы мы могли продемонстрировать горным дилбианам, что орудия и технология позволяют собирать больший урожай, строить лучшие дома и все такое прочее – в общем, выводят их на дорогу к современной цивилизации.

– И заодно делают их в большей степени нашими друзьями, чем друзьями гемноидов, – скептически вставил Билл.

– И это, конечно, тоже, – сказала Анита. – По крайней мере, если дилбиане будут обладать некоторыми знаниями в области современной технологии, они лучше смогут понять психологическую разницу между нами и гемноидами. Можно гарантировать, что, если мы сможем поднять их средний технологический уровень, они захотят стать нашими партнерами. Гемноиды не хотят, чтобы они стали технологически развитыми. Они скорее хотят вовлечь дилбиан в сферу влияния гемноидов, пока те достаточно примитивны и вынуждены быть технологически зависимыми.

– Вы собирались, – заметил Билл, – рассказать мне о чем‑то, чего я не знаю.

– А я что делаю? – яростно прошептала Анита. – Когда мы начали делать успехи в осуществлении проекта, гемноиды стали предпринимать ответные шаги. Они послали сюда Мюла‑ая, одного из их лучших агентов...

– Агентов? – переспросил Билл.

Он, конечно, подозревал это, но при мысли о том, что ему придется противостоять хорошо подготовленному инопланетному агенту, у него пробежал холодок между лопаток.

– Именно. Агент. И Мюла‑ай не терял времени, воспользовавшись местными условиями, которые могли бы расстроить проект. Он подружился со здешними разбойниками и объяснил им, что чем больше жители деревень смогут производить на своей земле, тем больше излишков разбойники смогут у них забирать. Как вы знаете, разбойники забирают только то, что крестьяне в состоянии отдать. Дилбианские обычаи в этом отношении очень строги, даже без Старейшин...

– Знаю, – нетерпеливо буркнул Билл. – Так почему же мне в таком случае не сказали, что здесь гемноид, да еще и агент? В гипноинформации ничего об этом не говорилось.

– Предполагалось, что вам сообщит об этом Лейф после вашего прибытия – по крайней мере, так он сказал мне, – ответила она, понизив голос настолько, что он едва мог ее слышать.