Он замолчал и с лучезарной улыбкой посмотрел на Билла.

– Понятно, – сказал Билл, лихорадочно пытаясь сообразить, что же было не так в объяснениях Мюла‑ая. Ему хотелось услышать больше от гемноида. – Значит, ты полагаешь, я должен был спросить, зачем я здесь? Что ж, считай, что я спросил.

– Но ты же этого не сделал, сам знаешь, – прокудахтал Мюла‑ай, глядя вверх на кудрявые облака, плывущие в голубом небе над вершинами деревьев, окружавших поляну.

– Ладно! – сказал Билл. – Зачем мои начальники послали меня сюда, по твоему мнению?

– Ясное дело, – Мюла‑ай снова перевел взгляд с облаков на Билла, – чтобы тебя прикончил Костолом во время поединка, для чего же еще!

Билл уставился на него. Но Мюла‑ай не желал продолжать разговор без особого приглашения.

– В самом деле? – наконец сказал Билл. – И ты думаешь, я в это поверю?

– Поверишь. Придется поверить... – пробормотал Мюла‑ай, все еще наблюдая за лицом Билла. – Как только хорошенько подумаешь и поймешь, что ты здесь один, без связи со своим руководством. Да, я про все это знаю. И ты обречен на поединок, о котором я упоминал. Тебе не кажется, что это довольно странное совпадение – Представителя нет на планете из‑за сломанной ноги именно тогда, когда ты оказался здесь, а твоя юная помощница оказалась, так сказать, невольной гостьей Разбойничьей Долины? Тебе не кажется странным, что ты оказался почти в том же положении, что и другой молодой человек, которого дилбиане называли Пол‑Пинты и которому пришлось драться с местным чемпионом в другом селении? Давай, давай, Кирка‑Лопата, наверняка тебе хватит ума, чтобы сопоставить эти факты!

Действительно... Билл невольно ощутил отчетливый холодок в груди. Против фактов нечего возразить – и это те самые факты, с которыми он столкнулся, когда утром сел перед консолью передатчика. Их невозможно перепроверить: существует ли официальный заговор, в соответствии с которым Билл должен был погибнуть? Но тем не менее факты таковы, и...

– Почему? – спросил Билл, как бы про себя. – Зачем им это нужно? Это не имеет никакого смысла!

– Имеет, имеет, Кирка‑Лопата, – сказал Мюла‑ай. – Между Представителем Гринтри и мной возникла – как я это называю – патовая ситуация. – Мюла‑ай снова тихо закудахтал, использовав то же самое слово, которое использовала Анита в разговоре с Биллом прошлой ночью. – Вы, люди, не сможете получить никакой выгоды от этого проекта в Мокром Носу. Местные фермеры не примут вашей помощи, а разбойники под предводительством Костолома лишь развлекаются, глядя на все это, – с моей скромной помощью.

Он лучезарно улыбнулся Биллу.

– Самое лучшее, что могло бы предпринять ваше руководство, – продолжал он, – это закрыть этот неудачно спланированный проект, пока не стало еще хуже. Но как это сделать, не потеряв лица как перед дилбианами, так и на межпланетном уровне? Это равносильно признанию, что мы, гемноиды, выиграли раунд здесь, в Мокром Носу. Ответ, естественно, заключается в том, чтобы закрыть проект, но сначала найти для этого подходящий повод. А что может быть наиболее подходящим поводом?

Он замолчал и снова лучезарно улыбнулся Биллу.

– Ладно, – мрачно сказал Билл. – Я спрошу. Что?

– То, что в проекте участвовал неподготовленный юнец, который, к несчастью, – не по своей вине, но из‑за злополучного стечения обстоятельств, – до того запутался в отношениях с местным населением, что в конце концов ввязался в поединок и погиб от лап местного чемпиона, Костолома.