Мюла‑ай сделал паузу и закудахтал с таким усердием, что вся его тяжелая туша затряслась.

– Сколь прекрасна была бы такая ситуация! – сказал он. – Во‑первых, это потребовало бы от людей временно закрыть проект и отозвать свой персонал – проект никогда не был бы возобновлен, и они бы не вернулись. Во‑вторых, они бы сохранили свое лицо перед дилбианами, поскольку, хотя их глупый юнец и погиб, он все же проявил боевой дух, необходимый для схватки с Костоломом, и потому репутации Коротышек, проявляющих личное мужество в иных мирах, ничто не угрожает.

Билл уставился на него.

– Ты, похоже, абсолютно уверен, что я обречен на проигрыш, – сказал он, хотя в груди у него снова возник холодный комок. – Однако ведь Пол‑Пинты не проиграл.

Мюла‑ай невозмутимо закудахтал.

– Если быть до конца честным, Кирка‑Лопата, – сказал он, – этой вашей маленькой хитрости мы не смогли до сих пор понять. Но мы не сомневаемся – и ты тоже можешь не сомневаться, – что эта победа была достигнута не только усилиями одного из вас – маленьких созданий, якобы превзошедшего дилбианина. Собственно, это наше мнение вряд ли нуждается в подтверждении. Я спрашиваю тебя – можешь ты представить себе человека, который мог бы одержать подобную победу, не обладая невидимым, неэтичным преимуществом?

Билл такого представить не мог. Холодок в его груди усилился.

– Нет, нет... – Мюла‑ай покачал головой. – Сама мысль о человеке, выигравшем честную схватку с дилбианином, смешна. Но не беспокойся, маленький Кирка‑Лопата. Я собираюсь спасти тебя от твоих бессердечных начальников, так же как и от Костолома.

Билл уставился на него.

– Ты?.. – начал он, но вовремя успел скрыть свои эмоции.

– Непременно, – сказал Мюла‑ай, мягко поднимаясь на ноги и прислушиваясь к звукам, доносившимся из леса позади него. – А вот, если я не ошибаюсь, идут те, кто нам в этом поможет. Успокойся, Костолом тебя не убьет.

– Да? – Билл старался говорить хладнокровно и безразлично, как только мог. В этот момент он тоже услышал звук тяжелых шагов приближающихся дилбиан.

– Да, – сказал Мюла‑ай, – вместо этого ты проиграешь свой поединок и свою жизнь самому слабому и дряхлому дилбианину в окрестностях. Пусть твои начальники попытаются после этого сохранить лицо, следуя твоему идиотскому заявлению, что ты лучший воин на мили вокруг!

Он повернулся в сторону от Билла. В этот момент на поляну ввалились две дилбианки и худой, трясущийся дилбианин, настолько старый, что у него кое‑где вылезли волосы на шкуре. Одна дилбианка была невысокой и полной и выглядела удивительно знакомо, а вторая, помоложе, довольно стройная и высокая, ростом почти со старца.

Они остановились, окинули взглядом поляну и увидели Билла.

– Вот он! – сказал старик, удовлетворенно хихикнув, пронзительным (для дилбианина) голосом. – Прямо там, где нужно! – Он весело потер лапы.

– Передаю тебя в хорошие руки, Кирка‑Лопата, – промурлыкал Мюла‑ай.

Подмигнув и кивнув на только что пришедших дилбиан, но не сказав им ни слова, он мягко скользнул в окружавшие поляну заросли и исчез.

11

– Ладно, Кирка‑Лопата, – сказал старик‑дилбианин, когда все трое подошли к Биллу, – ты готов предстать перед судом, а? Ты готов принять приговор Старейшины?..

Его прервало фырканье высокой, молодо выглядевшей дилбианки. Он сердито повернулся к ней.

– Ну что тебе еще, Совершенно Очаровательная? – крикнул он. – У меня ведь есть внуки, верно? У меня не меньше прав быть Старейшиной, чем у любого другого!

– Слава Богу, – ответила Совершенно Очаровательная, презрительно фыркнув, – по крайней мере, я не одна из них!

– Совершенно Очаровательная, – строго сказала вторая дилбианка голосом, который Билл внезапно вспомнил по эпизоду на ферме Жестяного Уха, – оставь‑ка Папашу Скрипа в покое! Он здесь для того, чтобы исполнить что следует, вот и все.