Даже если бы я и имела, знаешь, сколько одно платье стоит? А ведь еще и туфли, и драгоценности,   я вздохнула и с наигранной веселостью тряхнула головой. – К тому же я там никого не знаю, и мне будет скучно. Нет, Марта, этот бал не для меня!

***

То же самое я говорила своим друзьям, когда в обеденный перерыв мы сидели в университетской столовой. Получившие грант на обучение, мы были редкостью, среди богатых отпрысков аристократических семей потому остальные предпочитали обходить нашу компанию стороной.

  Глупости, милая, не ездить на балы это ужасно вредно,   тонким противным голосом возразил Джейми.

Он учился на дизайнера и был самым экстравагантным в нашей компании заучек простолюдинов. Неровно подстриженные волосы в зависимости от освещения переливались от фиолетового до зеленого, на лице виднелась трехдневная щетина, а в ушах были квадратные серьги.

  Не думаю, что Синди слишком расстроилась по этому поводу,   отмахнулась Дафния.

Хрупкая блондинка, с огромными глазами, она напоминала фею из старинного мультика. Она уже два года жила с Джейми и, судя по всему, дело неумолимо двигалось к свадьбе.

  А мне кажется, что расстроилась, а, Синди? – еще одни приятель, Патрик, ткнул меня локтем в бок.

Выросший на планете фермеров, он был самым простым и оттого надежным.

  С чего мне расстраиваться? – пробурчала я, демонстративно потирая ребра. – подумаешь, не попасть на Зимний бал!

  Говорят, там будет крон принц! – заговорщицким шепотом продолжала Дафния, обожавшая читать светские сплетни.

  Эка невидаль, он же каждый год там бывает,   пожал плечами Патрик.

  А вот и нет! – фыркнул Джейми. – За последние лет пять принц не посетил ни одного бала. Да что там, ни одного официального мероприятия! Ходят упорные слухи, что междщу ним и императором произошла ссора и принц сбежал из дворца!

Я вздохнула, завидуя незнакомому мне принцу. Мне тоже хотелось сбежать, но я была несовершеннолетняя, и даже в случае простой проверки личности у меня могли быть крупные неприятности с законом. Оставалось терпеть.

  Эй, Синди, ты опять мечтаешь? – Патрик снова пихнул меня, я, не задумываясь, дала сдачи.

Несколько секунд мы сосредоточено толкали друг друга, пока не прозвенел звонок. Партрик ругнулся, с шумом вскочил и помчался на лекцию. Джейми поднялся и тоже направился вслед за ним.

  А тебе не надо идти? – Дафния подозрительно покосилась на меня, спокойно сидящую на своем стуле.

  Нет, мне засчитали реферат,   я одним глотком допила кофе и встала. – А поскольку мои успехи никого не интересуют, пойду, наверное, пройдусь по центру города, раз уж появилось свободное время.

  Тебе составить компанию? – Дафния неохотно покосилась в окно, за которым лежал снег. Я рассмеялась: рожденная на Мекурии, подруга обожала жару и плохо переносила холод.

  Не стоит. Я не настолько подавлена, чтобы заставлять тебя жертвовать собой! – я встала и подхватила сумку. – Встретимся завтра!

  Ладно,   подруга всмотрелась в мое лицо. – Ты уверена?

  Я просто хочу побыть одна. Ладно?

  Ладно. Если что – звони!

Я кивнула и вышла из столовой.

Снег хрустел под ногами, мороз пока еще приятно пощипывал щеки. Я вдохнула холодный воздух, закашлялась и направилась к остановке муниципальных флаеров.

  Привет! – раздался над ухом смутно знакомый баритон.

От неожиданности я подскочила и чуть не ударила головой в нос уже знакомого бородача. Как там его? Каспиан. Глупое имя, как и эта шапка с огромным помпоном, которая вновь была натянута почти до бровей.

  Привет,   я заинтересованно посмотрела на помпон, ожидая объяснений.