– У каждой собаки есть партнер. При подборе пар принимают во внимание размах шага и особенности характера. Очень интересно наблюдать, как собаки привыкают работать в паре.

– Но это адская работа!

– Да, но мне нравится кормить их, вычесывать, приобщать друг другу, даже убирать за ними. А у вас есть собаки?

– У меня кошки. Две сиамские кошки. И когда же состоятся гонки?

– После Рождества. Мы уже вовсю тренируемся. Вы, вероятно, видели на сельских дорогах собачьи упряжки, которые тащат тележки на колесах. Собаки чувствуют приближение снега, потому становятся все азартнее. – Она протянула ему фотографию собачьей упряжки, тянущей сани по снегу. Казалось, только четыре из тридцати двух собачьих лап касались земли.

– Такое впечатление, будто они летят по воздуху! – в изумлении сказал Квиллер.

Готовность восторгаться, сочувственная манера слушать собеседника, проявление искреннего интереса к обсуждаемой теме – все эти приёмы, которыми должен владеть хороший репортер, были пущены в ход, и постепенно Ненси успокоилась. Квиллер, казалось, понимал даже язык её телодвижений. <Спокойно! – внушал он себе. – Она ведь абсолютно беззащитна>. Придав голосу деловой тон, он спросил:

– Вы учились в ветеринарном колледже?

– Я собиралась, но вместо этого вышла замуж – тайно от родителей.

– И как они к этому отнеслись?

Она бросила взгляд на диктофон, и он сразу же его выключил.

– Ну как… папа буквально взбесился, а у мамы обнаружили рак. Я стала сиделкой при маме и вела хозяйство в их доме. – Она облизнула пересохшие губы и добавила: – Дон не захотел иметь жену по совместительству.

– Из-за этого вы разошлись?

Она кивнула.

– После смерти мамы я уехала на Аляску, чтобы прийти в себя, и только езда на собаках вернула меня домой.

– А ваш отец, как он воспринял ваше возвращение?

– О! Его дела шли прекрасно! К нему три раза в неделю приходила домработница, он приобрел новый трактор, комбайн со стереосистемой в кабине и полмиллиона долларов потратил на покупку дренажных колец. Он стал намного ласковее со мной и выделил мне участок земли для передвижного дома и собачьих будок… Не знаю, зачем я вам все это рассказываю. Думаю, потому, что вы умеете слушать…

– У меня самого была масса неприятностей в жизни, – сказал он. – Хочу спросить вас вот о чем, ваш отец играет в азартные игры?

– Если считать азартной игрой футбольный тотализатор в нашей таверне, то да. Но он в жизни не купил ни одного лотерейного билета… Хотите ещё кока-колы? – спросила Ненси после того, как Корки подошёл к ним, махнул хвостом и банка, стоявшая перед Квиллером, очутилась на полу.

– Нет, спасибо. Покажите мне лучше, как выгладят сани.

Сани семи футов длиной, похожие на корзину, установленную на полозья, стояли в небольшом бревенчатом сарае, где хранились разные приспособления для уборки снега.

– Сани сделаны из березы и дуба, – сказала Ненси, – это рукоятка, а это тормозная доска. Они приклеиваются друг к другу, дополнительно крепятся винтами и сыромятным ремнем. Перед каждым сезоном я покрываю их лаком.

– Произведение искусства, да и только, – заключил Квиллер. – А теперь представьте меня своему семейству.

Собаки ждали их прихода. Щенки в огороженном вольере оживленно возились, прыгали, бегали друг за другом. Собаки же старшего поколения подняли сильнейший лай, который Ненси уняла, обратившись к ним с каким-то тайным словом. Гибкие, поджарые, длинноногие, различной расцветки, с отметинами разных цветов, лайки казались симпатичными существами, а косо поставленные глаза придавали их мордам особую привлекательность.