- Сволочь ты, Конрад! Где пропадал? Я скучала!

    - Э-э-э... Да вот служба... Я порадовался, что под шерстью незаметно, как я покраснел.- Прости.

    - Ну ладно, раз служба - прощаю.- Коллет поздоровалась с Ле Мортэ, оглядела с ног до головы Зигфрида Штрипку: - А это кто? Государственный преступник? Будем превращать в жабу?

    При этих словах бедняга, и без того явно перепуганный развитием обычного семейного скандала, рухнул на колени и завопил:

    - Не-э-эт! Не надо меня... в жабу! Смилуйтесь! Я все расскажу!

    - Ну, допустим, все рассказывать не нужно. - В кабинет вошла Анна в сопровождении отчаянно зевающего Андрэ.- Так мы до самой ночи будем тебя слушать.

    - А что же тогда вы от меня хотите? - растерялся Зигфрид.

    - Нас интересует только говорящая крыса.

    - Ой, ну неужели вы поверили бабе... Опаньки...

    - Вот именно.- В голосе Анны прорезался такой лед, что даже в кабинете стало заметно холоднее.- Здесь присутствуют две, как ты изволил выразиться, бабы. Одна из них - твоя королева, а вторая - придворный маг. И мы - можешь считать это проявлением бабской солидарности - верим твоей жене. А самое удивительное, что здесь присутствуют начальник Тайной Канцелярии и... гм... специалист по кризисным ситуациям - мужики. Так вот, они тебе тоже почему-то не верят.

    - А знаешь почему? - дружелюбно улыбнувшись, Ле Мортэ наклонился к Зигфриду и театральны шепотом произнес: - Потому, что мэтресса Коллет наложила на тебя заклятие - когда ты врешь, у тебя удлиняются уши...

    - Вообще-то господин Ле Мортэ пошутил,- произнес я, полюбовавшись панически ощупывающим свои уши лжецом.- Мэтресса Коллет не станет размениваться на детские штучки. Если ты будешь и дальше врать, она превратит тебя в мышку, а потом я тебя съем.

    - По-моему, хватит с него,- прогудел Андрэ.- Он вот-вот в обморок хлопнется. Жди потом, пока он в себя придет. А я есть хочу... Зигфрид, раз уж ты так попался, не дергайся и расскажи все, что знаешь. А то эти бабы ведь не отстанут... Опаньки...

    - Вы что-то сказали, ваше величество? - сладким голосом пропела Коллет. Я заметил сгущающееся у нее над головой облако, по моей шерсти пробежали искры.

    - Э-э-э.., пойду я, пожалуй, на кухню загляну! - непринужденным тоном произнес гигант, выскакивая за дверь.

    - Опуская подробности, - доверительно произнес Ле Мортэ,- его величество тебе хороший совет дал. Облегчи душу, Зигфрид. Покайся, и тебе сразу станет легче.

    - Да-а-а, какое там «легче»?! - заканючил господин Штрипка,- Вы меня в камере запрете, а он придет и замучает меня во сне в отместку за предательство!

    - Кто такой этот «он»?

    - Я не знаю! Он толком не сказал, но я думаю, он - дьявол! Ко мне он явился в облике говорящей крысы и...

    - Значит, говорящая крыса все-таки была?!

    - Ну вот, теперь он мне отомстит!

    - Да ничего он тебе не сделает,- хмыкнул я.- Никакой он не дьявол. Обычная говорящая крыса.

    - Но говорящих крыс не бывает! Это все знают!

    - А тебя не смущает, что сейчас ты разговариваешь с котом? - Я приподнял шляпу

    - А... О... Мама! Дьявол!

    - Иезус Мария… - Я оторвал взгляд от бездыханного тела, посмотрел на соратников и развел лапами: - Ну кто мог знать?

    - Ничего, сейчас очнется,- равнодушно махнула рукой Анна.