- Ко-ко-конрад? - Петух повернул голову на мой голос, взгляд его более-менее прояснился.- Конрад, забери меня отсюда! Обещаю, больше никогда не буду кричать по утрам! И надоедать тебе не буду! Клянусь! Только забери меня-а-а-а!

    Тут как раз подоспели Аядрэ и Коллет. Услышав, в чем дело, король только недоуменно пожал плечами, но все-таки бережно поднял с земли Транквилла и, бросив повару золотой, величественно удалился в свои покои.

    - Было из-за чего паниковать,- хмыкнул Морган, когда я рассказал отсутствовавшим при происшествии членам отряда, что случилось.- Упустили такой шанс избавиться от крикуна.

    Против обыкновения, Транквилл не возмутился. Он вообще никак не отреагировал на подначку мага, продолжая безучастно таращиться в пустоту и что-то бормотать. Более-менее он пришел в себя лишь через несколько часов езды по Истошной Пустоши, когда Фаршбург уже казался маленькой темной точкой на горизонте. Заняв свое привычное место на голове у Иголки, нахохлившийся петух пробормотал:

    - Спасибо, Конрад...

    - Гай, ты в порядке? - осторожно спросил я.

    - Нет,- коротко ответил Транквилл.- Я совсем не в порядке. Но я философ, а значит, справлюсь с этим.

    Впрочем, через пару дней петух окончательно вернулся в прежнее состояние духа. А на четвертый день судьба решила испытать нас с Андрэ.

    Отряд наш спокойно пересекал Истошную Пустошь, вдоль дороги тянулись бесконечные выжженные солнцем такыры с редкими колючими кустами. Пейзаж был такой скучный, что казалось странным даже думать о том, что в таком месте нам может грозить какая-либо опасность. Вот почему, увидев на горизонте приближающееся облачко пыли, я лишь равнодушно отметил сей факт, нимало не обеспокоившись. Как выяснилось часом позже, совершенно напрасно! Когда облако оказалось настолько близко, что стали видны бегущие в нашу сторону тролли, пытаться удрать было уже поздно - чудовища мчались со скоростью галопирующей лошади.

    Я назвал троллей чудовищами, но на самом деле в их облике не было ничего такого уж чудовищного, кроме их роста и сложения. Самый мелкий из пяти троллей, что приближались к нам, был на голову выше Андрэ и вдвое шире в плечах. Остальным наш король едва достигал грудной клетки. Все тролли имели могучее сложение и выглядели бы словно античные боги, какими их можно увидеть на мозаиках, если бы не короткие кривые ноги и свисающие ниже колен руки, делавшие их похожими на огромных обезьян. Ну и морды... лица... нет, наверное, все-таки еще морды - злые карикатуры на людей. Сначала мне показалось, что на головах у троллей растет что-то вроде ветвей, но, приглядевшись, я понял, что это пряди волос, скрученные при помощи то ли воска, то ли смолью в длинные толстые жгуты. Эта попытка хоть как-то украсить себя вкупе с набедренными повязками говорила о наличии у троллей зачатков разума.

    - Построиться в две линии! - скомандовал я.- Андрэ, берись за меч! Постарайся сдержать их - они не люди, не жалей! Максимилиан, Артур, Иголка - поддерживаем ударами копыт! Коллет, Николас - во вторую линию! По моей команде огонь на поражение...

    - Капитан... - осторожно произнес Андрэ, сжимая меч.- Они чего-то не нападают.

    - Испугались? - с сомнением произнес я, разглядывая противника.- Сомневаюсь. С их точки зрения, мы должны выглядеть легкой добычей...

    - Мы и есть легкая добыча! - заверещал Морган.- Проклятье! И зачем я только отправился с этими неудачниками!

    - Заткнись! - оборвала его Коллет.- Конрад, тебе не кажется, что этот мелкий тролль... гм... как бы не совсем тролль? В том смысле, что... В общем, посмотри на его грудь.

    - Иезус Мария! Это же тролльша! - Сомнений быть не могло.