Королева несколько мгновений смотрела на меня в полном изумлении, а потом разразилась своим чарующим смехом.

    -  Ох, ну ты и тип, Конрад! - смогла через некоторое время выдавить она сквозь смех. - Давно меня никто так не веселил! Не-э-эт, вот уж тебя я точно ни за что не отпущу. Будешь моим придворным шутом… ну пока сможешь, конечно. Если честно, остальные члены твоего отряда мне не особо интересны - разве что вот этот оборотень, сражающийся со своей природой, немного забавен, - но я все равно никого не отпущу. Зачем мне это?

    -  Ну… из милосердия, например? Погоди… какой еще оборотень?! - Я уставился на Николаса. - Ты же говорил, что отец не успел научить тебя!

    -  Не успел? - Теперь и королева с любопытством посмотрела на ярла. - Так вот в чем дело! Бедненький! Так ты просто не знаешь, как это делать? Это совсем просто - позволь силе, которая рвется из тебя, выйти. Не бойся - это не безумие, как ты, наверное, считал. Это твой внутренний зверь просится на волю. Выпусти его и присоединись к моим слугам. Я же вижу - в тебе сидит такой же белый медведь, как и они. Ты сможешь служить мне и как зверь, и как человек.

    Теперь я смотрел на Николаса со страхом. Королева предложила ему то, о чем он мечтал, - быть рядом с предметом своей любви! Николас из просто бледного стал каким-то серым, лицо его исказило такое страдание, что даже мне стало больно. Все безнадежно! Он не мог отказаться от такого предложения!

    -  Ладно, вы нашли его слабое место. - Я выпрямился во весь рост и посмотрел королеве в глаза. - Николас, скорее всего, согласится. Я тоже готов остаться и служить вам шутом. Отпустите остальных. Вы же сами сказали - они вам неинтересны.

    -  Да с какой стати мне их отпускать? - пожала плечами королева. - Ну да, они меня не забавляют. Но вот этому громиле всегда найдется работа. А ваш изобретатель в итоге, возможно, станет таким же особым слугой, как и Кай, - иметь слуг с незамутненным сознанием полезно.

    -  Тогда я не стану развлекать вас, - пожал я плечами.

    -  Почему?! - удивилась королева. Причем, похоже, совершенно искренне. - Ты же все равно останешься здесь.

    -  А вот такая я сволочь!.. Нет, вы притворяетесь или на самом деле не понимаете? С какой стати мне что-то делать для вас, если вы не отпускаете моих друзей?!

    -  Но я-то королева! Кай ведь рассказал тебе - я последняя из великой расы, по сравнению с которой люди - стая диких обезьян. Как ты смеешь не подчиняться мне?!

    -  Да легко! - хмыкнул я. - А что вы мне сделаете?

    -  Лишу еды! Вас всех!

    -  Голодом все равно не заморите - тогда вы потеряете то, чего добиваетесь. Я готов потерпеть. А вы, ребята?

    -  Я готов! - гордо вздернув подбородок, произнес Архимед.

    Николас промолчал, зато некстати вылез Хосе Альфонсо:

    -  Готов терпеть любые я лишенья!

    -  Иезус Мария! Помолчи!.. Андрэ?!

    -  А че… Я… это… Ну если так надо, - обреченно вздохнул гигант. - Я готов. Мало, что ли, голодать приходилось? Потерплю…

    Я чуть не прослезился. Для кого-то, возможно, героизм - броситься грудью на копья врага или первым вскарабкаться на стену замка под потоками горячей смолы. Нет, я не спорю - это тоже героизм. Но для Андрэ принять такое решение было не меньшим героизмом, чем…

    -  Андрэ?!

    -  У? - Король поднял на меня безмятежно-младенческий взгляд и спешно проглотил кусок ветчины.