-  Хотя бы для того, - между тем отвечал призрак, - чтоб стали призраками вы и в вечности, веселою толпой, со мною путешествовали купно… Но - чу! Я слышу скрип полозьев по снегу! Неужто…

    -  Иезус Мария! - Я чуть не вывалился из нашего убежища. - Хосе! Лети к Николасу и сообщи - в нашу сторону едет несколько упряжек! Мы спасены! Я же говорил! Я верил!

    Оскальзываясь на каждом шагу и рискуя свернуть шею, я бросился вниз по мачте. Ну вот! Как я мог сомневаться? Если задуматься - трюк с быстрой смертью от холода был бы слишком пошлым для Провидения. Ну как если бы опытный карточный шулер воспользовался крапленой колодой, чтобы обыграть какого-нибудь деревенщину. Можно, конечно, но престиж не позволяет! Нет уж, меня постараются обыграть более тонко!

    Как вскоре выяснилось, я переоценил чувство юмора Провидения.

    -  Дьявол! - Моя шерсть встала дыбом. Сгрудившиеся у борта люди еще не могли разглядеть то, что мне уже сообщил нос. В трюме всполошно заржала Иголка - ее обоняние сообщило ей то же самое. - А вот это уже явный перебор…

    -  Ты о чем? - Николас вытащил из-за пазухи подзорную трубу, навел ее на приближающийся караван… - Твою мать! Это же…

    -  Да. Это медведи… кхе… белые… кхе…

    Архимед, тоже вооружившийся подзорной трубой, нервно закашлялся.

    Было с чего! Я уже без всякой оптики видел, что к кораблю приближается несколько упряжек, влекомых вместо лошадей или ожидаемых в столь диких местах оленей самыми настоящими белыми медведями! Зрелище нереальное и пугающее!

    Милые дамы и великодушные господа! Если ваше знакомство с представителями этого вида зверей сводится к облезлым блохастым «медведикам», коих предприимчивые цыгане спаивают сивухой и заставляют плясать на потеху публике, не торопитесь судить наш испуг. Настоящий медведь совсем не похож на этих выродков животного мира, а белый медведь - это самое страшное орудие убийства, созданное природой. Огромные мощные тела, способные бежать быстрее лошади, когтистые лапы, что одним ударом могут превратить человека в кровавые ошметки, челюсти, коим позавидуют и акулы, - вот каковы эти цари Арктики. Этих смертельно опасных тварей приближалось к «Грозному пингвину» не менее двух дюжин. И то, что они покорно влекли за собою сани, пугало вдвойне!

    -  Ч-ч-ччто б-будем делать?

    -  Ггг-глупый вопрос, - ответил я Архимеду. - М-ммолитвы какие-то знаешь?

    -  3-з-знаю, - ответил изобретатель и тут же честно признался: - Но сейчас ни одной не вспомню!

    -  А я даже не знаю! - повинился я. Это печальная истина. Увы, в детстве я с крайним небрежением относился к тому, что пытался вдолбить в мою голову наш падре. А позже, подавшись в ландскнехты, смирился с мыслью, что душа моя так или иначе обречена. Как и большинство честных наемников, проповеди капелланов воспринимал я исключительно как развлечение. В результате сего безобразия ныне, когда обстоятельства складывались столь трагично, я не находил в себе достаточно благочестия, чтобы выговорить хоть что-то более-менее пристойное.

    Между тем отряд белых медведей окружил корабль. На штурм они не шли, и вообще во всем поведении чудищ прослеживалась некая организованность и продуманность.