Тут я сообразил, что остался сидеть на фальшборте в полном одиночестве. Все остальные члены команды сделали этакий ненавязчивый шаг назад. Даже Транквилл сообразил спрятаться в бухте каната. Похоже, все полагались исключительно на мои дипломатические способности.

    Друзья называется! Но делать-то нечего. Некоторый оптимизм внушала только мысль, что вряд ли такую «делегацию» прислали просто убить нас - для этого за глаза хватило бы и одного белого медведя. Значит, неизвестному и явно могущественному… гм… существу нужно было всего лишь напугать нас… И, клянусь всеми святыми, ему это удалось! Я спрыгнул на лед и шагнул к первой упряжке. Притворяться имело бы смысл с людьми, но не со зверями - медведи прекрасно чуяли запах моего ужаса, и их, похоже, это забавляло.

    -  Да не трясись ты так, песец, - довольно добродушно проворчал вожак головной упряжки. - Не съедим. Семья сыта, да и приказа вас убить не было.

    -  Какой еще песец?

    -  Ну… ты же песец?

    -  Я чел… э-э-э… вообще-то я кот…

    -  Что такое «кот»? - Медведь совершенно по-человечески сел и задумчиво почесал в затылке. Это выглядело бы забавно, кабы не трехдюймовые когти, которыми зверь без всякого вреда для себя скреб шкуру. - По мне, так ты, в натуре, песец. Только какой-то нелепый. Нелепый песец! А? Каково? Нелепый! Песец!

    Ближайшие медведи, прислушивавшиеся к нашему разговору, охотно засмеялись. Я подобострастно похихикал, хотя и не понял, в чем соль шутки. Но, право слово, нависающая над тобою гора мышц, когтей и клыков очень способствует обострению чувству юмора!

    Отсмеявшись, медведь указал лапой на сани:

    -  Скажи двуногим, пусть грузят в сани все, что хотят взять с собой. И сами пусть забираются. И пусть поспешат - королева ждать не любит.

    -  Королева?

    -  Ну да. Вы же в Ледяном королевстве, а какое королевство без королевы? Ну да хватит болтать, грузитесь побыстрее!

    -  Эй, вылезайте, нас обещали не есть, - ободрил я своих спутников, вернувшись на корабль. - По крайней мере, пока не представят местной королеве. Собираемся и едем.

    -  Ты уверен, что нам стоит покидать «Грозного пингвина»? - Николас с сожалением погладил мачту. - Как-то нехорошо это - бросать корабль…

    -  И что? Будем сидеть здесь, пока не кончится уголь?

    -  Не доверяю я медведям! - выдавил сквозь отчаянно стучащие зубы Архимед. - Сожрут ведь!

    -  К сожалению, этим медведям совершенно безразлично, доверяешь ты им или нет, - раздраженно проворчал я. - Вот так прямо это не было сказано, но у меня сложилось отчетливое ощущение, что, если мы начнем упираться, нас просто отдубасят и доставят на место в бессознательном состоянии. И сделают это - прошу заметить - с удовольствием!

    -  Убедительно, - кивнул Николас. - Пойду в рубку карты собирать.

    Через полчаса мы перетащили все свое имущество с корабля на сани. Белые медведи, на время нашей погрузки собравшиеся в круг и, судя по взрывам хохота, обсуждавшие что-то крайне веселое, неохотно разошлись по своим местам.