-  Так о чем ты говорил до того, как… мм… ну, в общем, что ты имел в виду?

    -  Вы видите в королеве злобную колдунью, а это не так. Скажи, кот, у тебя на родине ведь держат в клетках канареек и прочих певчих птиц?

    -  Э… ну да. Я понимаю, к чему ты клонишь. Но ведь то - просто птицы. И в клетках им лучше, чем на воле… гм… да, понимаю - глупо звучит.

    -  Вот именно. Понятия «лучше» и «хуже» слишком неопределенны, чтобы так легко ими оперировать. Королева искренне считает, что людям в ее замке лучше живется, чем на воле. И во многом она права - ее слуги обеспечены кровом, прекрасной едой, не слишком обременены работой. Все, чем им пришлось пожертвовать, - их эмоции. Небольшая плата, я считаю.

    -  Я видел этих людей, - возразил я. - Они вовсе не кажутся счастливыми. Потеряв способность испытывать сильные чувства, они вообще перестали что-либо желать.

    -  Разве это плохо? Адам и Ева до грехопадения не знали желания и были счастливы. Именно желания причиняют нам страдания: когда нам не удается их исполнить, мы страдаем от этого. Но даже если наши желания исполняются, мы страдаем от разочарования, потому что ожидания никогда не оправдываются. Желания толкают людей на безрассудные поступки, мучают годами и десятилетиями, затмевая разум. Не думаешь ли ты, кот, что избавить людей от желаний - это и значит сделать их счастливыми. Да, они не прыгают от радости, но это не значит, что они несчастны, просто их счастье в постоянном спокойствии.

    -  Брр… - содрогнулся я. - Послушать тебя, так самые счастливчики на кладбище лежат.

    -  Ты высказал очень мудрую мысль…

    -  Иезус Мария! Ну уж нет, такое счастье не для меня. Послушай, книжник, ты просто никогда не мчался на коне в атаку, не зная, пролетит ли следующая пуля мимо или нет. Когда бой закончился и ты понимаешь, что жив, вот это счастье! Когда откидываешь полог кровати и встречаешь горячий взгляд любимой женщины - вот это счастье! Да, черт возьми, когда опустошил в кабаке последний кувшин вина и вдруг обнаруживаешь в кармане еще несколько монет - это тоже настоящее счастье! А ты мне подсовываешь какую-то пресную кашу. Тебе с монахами о таком счастье лучше поговорить! И даже они, скорее всего, над тобой посмеются!

    -  Ты такой же глупец, как и все люди, - с едва заметным сожалением произнес Кай. - Ничего, несколько дней здесь, и ты станешь лучше понимать меня.

    -  Да не останусь я тут ни дня лишнего! - отмахнулся я. - Тем более после этого разговора!

    -  Королева тебя не отпустит.

    -  А! Кстати, зачем мы вообще сдались королеве? Ей слуг не хватает?

    -  Нет. Просто ей скучно. Невыносимо скучно. Можешь ли ты представить, что такое жить одной в этой ледяной пустыне тысячелетия? А люди, пусть ненадолго, развлекают ее.

    -  Ничего себе - ради развлечения… Стоп! Ты сказал - тысячелетия?!

    -  Да. Я не знаю, сколько именно, но много.

    -  Разве человек может столько прожить? Даже самые могущественные колдуны смертны… А она выглядит совсем девчонкой!

    -  Потому что она не человек. Она - эльф. Последний эльф этого мира.

    -  Гм. Я почему-то был уверен, что эльфы выглядят иначе. Ну вроде как это ж такие мелкие рыжие типчики в зеленых кафтанчиках, которые живут в лесах. И с чего это она - последняя? Этих эльфов в каждом лесу полно!

    -  Ты так уверенно говоришь, словно каждый день с ними встречаешься, - возразил Кай.