Мэдлин вздохнула:

 – Да, я действительно так сказала, но ведь я тогда совершенно ничего о тебе не знала, поэтому не могла тебя понять. Откровенно говоря, я и сейчас кое–чего не понимаю. Ты говоришь, чтоутебя слишком сильные желания… Но ведь теперь, когда стал взрослым, ты можешь себя контролировать, не так ли?

 – Вот как замечательно я себя контролирую. – Он широким жестом обвел свои холостяцкие владения. – Я сюда едва ли не каждую ночь приводил женщин. Самых разных женщин – только бы не оставаться в одиночестве.

 Мэдлин в недоумении пожала плечами:

 – Как странно… Но почему бы тогда не жениться?

 Он решительно покачал головой:

 – Нет, это не выход. В том смысле, что порядочные женщины не станут терпеть такого мужчину, как я. Боюсь, что я, если бы женился, не смог бы хранить верность жене. – Было очевидно, что эти его слова являлись своего рода предупреждением.

 Стараясь говорить как можно спокойнее, Мэдлин сказала:

 – То есть ты можешь поддаться искушению и заведешь себе любовницу, как и многие другие женатые мужчины?

 – Нет, не это! – воскликнул он с жаром. – Например, мои родители всю жизнь были верны друг другу, и у них был прекрасный брак. Мне тоже хотелось бы так жить, но я… – Он тяжело вздохнул и пробормотал: – В общем, тебе не нужно за меня беспокоиться. Не думай, что я принесу себя в жертву, женившись на тебе. Это тебе придется терпеть мои неуемные аппетиты.

 – Черт возьми, Энтони, ты вовсе не полубезумный злодей, каким хочешь себя представить. Посмотри, как легко ты контролировал свои «аппетиты» в тот день у мистера Годвина. Если бы ты действительно не мог сдерживаться, ты бы набросился на леди Тарли в садовом павильоне, разве не так?

 Он нахмурился и проворчал:

 – Черт возьми, но я едва не потерял над собой контроль, когда мы с тобой находились в классной комнате.

 – Но ведь не потерял же. – Она ласково ему улыбнулась. – И я никогда на самом деле не боялась тебя. Никогда.

 Глаза его вспыхнули.

 – Тогда выходи за меня! – Он взял ее лицо в ладони. – Ты нужна мне, Мэдлин. Мне никто никогда не был так нужен. Выходи за меня.

 У нее перехватило горло.

 – Клянусь, выйду. Но только после того, как ты отберешь Тессу у своих ужасных родственников.

 Он тихо выругался.

 – Дорогая, но это может занять несколько месяцев, а с твоим отцом в любой момент может случиться несчастье… Выходи за меня сейчас.

 – Нет, Энтони, я не хочу испытывать судьбу. Ведь очень может быть, что Бикемы будут относиться к твоей племяннице так же, как относились к тебе. А я не смогу быть счастлива в браке, построенном на страданиях девочки.

 Отступив от Мэдлин на шаг, Энтони скрестил на груди руки.

 – Может, ты хочешь сказать, что не доверишь мне будущее моей племянницы и жизнь твоего отца? – Выражение его лица стало непроницаемым. – Так вот почему ты с самой нашей первой встречи держала меня в неведении? Вот почему мне так сложно было добиться от тебя откровенности? Просто ты считала, что на меня нельзя положиться, не так ли?

 – Энтони, это неправда! Ведь я отдала тебе свою девственность, разве не так?

 Из горла его вырвался резкий смешок.

 – Ты не отдала ее мне, а пожертвовала ею, пытаясь оставить меня в неведении. Разумеется, я ни в чем тебя не виню – Бог свидетель, я очень мало сделал для того, чтобы заслужить твое доверие. Но пусть между нами хотя бы сейчас не будет лжи. Мне кажется, что Тесса всего лишь отговорка, на самом же деле ты не хочешь взваливать на себя бремя жизни с таким мужчиной, как я.