– Ах, так вот в чем дело… – протянул маркиз. – Норкорт не хочет, чтобы священник услышал сплетни. Вашему мужу это может не понравиться, не так ли?

 – Совершенно верно, сэр. Мой кузен знает, что мистер Брейхем этого не одобрит.

 Они вошли в комнату поменьше, где освещение было таким же тусклым. Внезапно Мэдлин заметила, что какой–то человек, пристально взглянув на нее, быстро прошел к ближайшей двери. Она повернулась, чтобы рассмотреть его получше, но он уже исчез.

 «Кто же это такой? – думала Мэдлин. – Впрочем, едва ли это сэр Хамфри. Ведь мы с ним не знакомы…»

 – Ваш бедный муж… – проговорил Стоунвилл с усмешкой. – Наверное, он ужасно скучает, оставшись один в… Скажите, откуда вы приехали? Вы, кажется, говорили, ноя…

 – Нет–нет, я ничего об этом не говорила. – Мэдлин покачала головой.

 – Ах да, я забыл. Это Норкорт говорил, что вы приехали из Кента. – Стоунвилл снова улыбнулся.

 Мэдлин же насторожилась. Она не знала, что именно Энтони сказал своему другу, но теперь уже сомневалась, что лорд Стоунвилл ему поверил. Окинув взглядом гостей, она проговорила:

 – Сэр, я заметила, что сами вы не вдыхали веселящий газ. Мне ужасно неприятно думать, что из–за меня вы не можете насладиться своей вечеринкой.

 Маркиз пристально посмотрел ей в глаза:

 – Напрасно беспокоитесь, миссис Брейхем. Ваше присутствие так пьянит, что мне достаточно и этого.

 Мэдлин изобразила удивление:

 – Ах, избавьте меня от вашей лести, сэр. Я ведь не девочка, а взрослая женщина.

 – Но почему же тогда Норкорт считает, что должен постоянно вас опекать?

 – Но он ведь мой кузен…

 – Похоже, слишком уж нежный кузен, – заметил Стоунвилл.

 Мэдлин посмотрела на него укоризненно:

 – Сэр, как вы можете говорить такие вещи?! Ведь я жена священника!

 Маркиз смотрел на нее все так же пристально.

 – Видите ли, Норкорт очень уж странно реагировал, когда я целовал вашу руку. Это очень походило на ревность. А ведь мужчины обычно не ревнуют, когда кто–то любезничает с их кузинами, не так ли?

 Мэдлин постаралась держать себя в руках.

 – Полагаю, он просто заботится обо мне, вот и все.

 – И все же он привез вас на вечеринку с веселящим газом и оставил со мной. Почему?

 – Потому что я просила его об этом.

 – Он исполнил вашу просьбу, хотя очень за вас беспокоится. Очень странное поведение, вам не кажется?

 Мэдлин пожала плечами:

 – Он просто пытается угодить мне, и в этом нет ничего странного.

 – Не уверен, – пробормотал маркиз. – Норкорт не из тех, кто во что бы то ни стало пытается угодить родственницам. Скорее, он ведет себя как мужчина, вынужденный повиноваться воле женщины.

 Мэдлин заставила себя рассмеяться.

 – Какие глупости, сэр! Как же я могла подчинить своей воле такого человека, как лорд Норкорт?

 – Пока не знаю. Но предполагаю, что он хочет заполучить вас в свою постель.

 Мэдлин судорожно сглотнула. И ей вдруг подумалось, что она вот–вот задохнется.

 – Стыдитесь, сэр! – воскликнула она, стараясь изобразить гнев. – Возможно, в кругу ваших знакомых принято вести с дамами такие шокирующие разговоры, но я этого не потерплю. Так и знайте.

 Губы маркиза растянулись в усмешке.

 – Замечательная речь… Вы очень хорошо говорите – почти как жена священника. Но, увы, вам не удалось убедить меня в этом.