Все корабли были покрыты чёрно-красной раскраской с едва заметными графитными гравировками – сигилами отдельных флотских кланов Нубар. Эти гравировки не имели ни единого цифрового кода – только резьба, оставленная вручную в память о боевых подвигах экипажей.

Между кораблями вёлся молчаливый обмен информацией – зашифрованные пакеты летели по оптическим лучам, прорывая вакуум, – а внутри самих кораблей царила напряжённая тишина. Никто не разговаривал просто так: офицеры Нубар ценили молчание и сосредоточенность. Рейдовая смена продолжалась уже тринадцатый час. Сканеры досматривали окрестности в поисках подозрительной активности – особенно со стороны Фронтира.

Старший офицер “Рах’Таара”, женщина с короткими серебристыми клыками и татуировкой боевого клана на шее, смотрела на тактический голографический стол, где периодически обновлялись маркеры. Её взгляд задержался на одном из них – зафиксированная вспышка гипердвигателя. Координаты соответствовали участку пространства, что назывался Фронтиром.

– Пока не приближается, – глухо пробормотала она. – Но, если этот корабль пересечёт нашу территорию, нам нужно будет уведомить Центр.

– И если он не сразу свернёт? – Тихо спросил штурман.

Офицер холодно улыбнулась, её глаза сверкнули.

– Тогда посмотрим, кто кого проткнёт первым.

Крейсера шли дальше. На их бортах светились идентификационные огни. За броней, в заряженных капсулах, дремали боевые отряды – гуманоиды с узкими зрачками, мускулистые, с когтями на руках. Все они – воины Республики Нубар. Родившиеся, чтобы умирать в броне и в бою.

Граница между миром порядка и бездной Фронтира всегда оставалась зыбкой. Промежуточные системы, в которых не действовало прямое влияние крупных держав, казались ничьими. Но на деле их контролировали те, кто был первым и у кого были пушки – а именно флотские кланы Республики Нубар. И сегодня, в одной из таких систем – системе с едва живым красным карликом и двумя разрозненными полями астероидов – пограничная группа, возглавляемая тяжёлым крейсером “Рах’Таар”, получила сигнал.

– Сектор шесть-ноль, пересечение траектории. Потенциальное появление объекта через двадцать две минуты. Характер сигнала – турбулентный след, типичный для выхода из гиперперехода, – быстро доложил навигационный аналитик. Его голос был утомлён, но в нём уже звучала осторожная заинтересованность.

– С какой стороны идёт? – подняла взгляд старший офицер.

– Со стороны Фронтира. Траектория нестабильна, но явно не уходит вглубь системы. Напротив – похоже, хочет обойти полосу астероидов. Возможно, курьер. Или торговец без маркировки.

Эти слова запустили знакомую цепную реакцию. Офицеры обменялись взглядами, в которых промелькнули хищные искры. Никто не произнёс напрямую, но все уже поняли суть. Контрабандист. Или мелкий перевозчик, решивший, что Республика Нубар не заметит. А значит – добыча.

"Значит, будет чем закрыть дефицит, и кое-кто получит надбавку за инициативу…" – Практически у всех офицеров на мостике корабля проскочили практически одинаковые мысли.

– Поднять москитов, – произнесла офицер, и в её голосе чувствовался оттенок довольства. – Группа “Терн”, стандартная схема охоты. Цель – разгонные двигатели. Не уничтожать. Повторяю: не уничтожать. Нужен живым.

– Подтверждено. “Терн-один” и “Терн-два” уже на старте.