– Ее светлость графиня сейчас в летнем домике, в западной части поместья, – сказал он. – Она приглашает вас туда. Экипаж готов, прошу.

Белль с радостью приняла приглашение, и легкая карета быстро полетела по пыльной дороге, петлявшей по густому лесу. Прошло не менее получаса, а они все ехали по землям графини. «Здесь, должно быть, тысячи акров», – подумала Белль. Она напомнила себе, что нужно следить за временем, чтобы успеть вернуться в замок и приготовиться к вечернему представлению.

Наконец, леса и поля сменились подстриженными лужайками, а дорога нырнула в аллею цветущих каштанов. За аллеей темнел пруд, окаймленный ивняком, белые лебеди плавно рассекали водную гладь. Теплый ветерок принес аромат роз, закружил сорванными лепестками, словно разноцветными конфетти. Белль рассмеялась, глядя на этот цветочный дождь. Едва она подумала, что никогда не видела столь прекрасного места, как показался какой – то дом. Вытаращив глаза, Белль так сильно высунулась из окна кареты, что ветер чуть не унес ее шляпу.

Экипаж остановился во дворе перед лужайкой с цветущими деревьями. За ней высился двухэтажный, построенный из желтого известняка дом с двумя башенками по бокам.

– Летний домик? – пробормотала Белль. – Да это настоящий дворец в миниатюре…

Она поскорее пригладила выбившиеся из – под шляпы волосы и потуже затянула ленты. Мушар уже открывал дверцу кареты. Белль выбралась наружу и увидела, как по лестнице спускается графиня, как обычно, вся в черном. Четыре великолепных борзых следовали за ней.

– Девочка моя! – воскликнула графиня. – Как же я рада тебя видеть!

– Ничто не могло помешать мне вернуться, сударыня.

– Войдем в дом, – сказала графиня, схватив Белль за руку. – Хочу тебя кое с кем познакомить. Это один мой старинный друг, только что прибывший из Италии.

Они поднялись по лестнице. Белль увидела, что летний домик, так же, как и шато, полон нарядных гостей. Мужчины и женщины пили чай в роскошных комнатах, парочки гуляли в саду, юные леди сплетничали на террасе, обмахиваясь веерами. Но графиня не стала знакомить Белль ни с кем из них. Она повела ее прямо в свой кабинет. Все четыре стены огромной комнаты были заставлены книжными шкафами под самый потолок. Белль увидела на полках множество шкатулок своего отца, и сердце ее наполнилось радостью. Забыв о предстоящем знакомстве, она подошла к шкафу и прикоснулась к одной из них. Это была маленькая шкатулка в виде деревенской хижины. Белль никогда не видела ее раньше – видимо, отец смастерил ее еще до рождения дочери. Белль представила, как он аккуратно вставляет стеклышки в окна, склонившись над верстаком, и слезы навернулись у нее на глаза. Как бывало всегда, когда она вспоминала отца.

– Белль?

Голос графини напомнил ей, где она находится. Белль прогнала слезы, поморгав, и с улыбкой обернулась.

– Позволь представить тебе профессора Армандо Труфаторе, – торжественно произнесла графиня. – Профессор, это мадемуазель Белль, моя очаровательная приятельница.

Белль присела в реверансе перед профессором, а когда поднялась, он галантно поцеловал ей руку.

– Профессор преподает классическую литературу в университете Болоньи, одном из старейших в Италии, – пояснила графиня. – Полагаю, синьор Труфаторе даст нам идеальный совет, как составить маршрут путешествия. – Она сделала паузу. – Конечно, если ты все еще этого хочешь.

– Очень хочу! – ответила Белль, пытаясь прогнать мысль о шкатулке.