– Спасибо тебе, Ветерок, – прохрипела Гроза. – Твои слова многое для меня значат.

– И пускай эти собаки на своей шкуре прочувствуют твоё отсутствие, – завелась Ветерок. – Когда куча добычи перестанет пополняться новыми кроликами, они сразу поймут, чего им не хватает. Точнее, кого… – Ветерок снова заговорила громче, сознательно и умышленно: – Ты – лучшая охотница в Стае, Гроза, и все собаки это понимают.

Грозу снова кольнула досада: «Ветерок что – никогда не научится разговаривать тихо?» Но, вместе с тем, она испытала благодарность и даже некоторое удовлетворение: «Она хочет, чтобы все собаки знали её мнение, что я – достойный член нашей Стаи. Не сомневаюсь: она искренне желает, чтобы собакам стало без меня плохо…»

Отрадно было удостовериться, что хоть кто-то из собак на её стороне. Гроза уже почти позабыла, насколько это приятно. И даже если Ветерок всего лишь пыталась её приободрить… Что ж – ей это удалось!

Маленькая коричневая собачка вдруг вспрыгнула на свои лапы, свесила язычок и кокетливо выгнулась, призывая к игре:

– А ну-ка, Гроза! Поймай меня, если сможешь!

С радостным повизгиванием Гроза метнулась за ней. Ветерок увернулась и перекатилась, шутливо куснув хвост охотницы. Гроза отступила, но только на миг. А потом бросилась к собачке. Но опять дала ей увильнуть и обежать себя по кругу.

«Как же здорово – вот так играть с Ветерок на поляне!» Гроза почувствовала, что все её тревоги развеялись. Увы, только на время. Охотница это тут же поняла Её страхи, опасения, волнения не испарились. Они поджидали её в сторонке, милостиво позволив немножко повеселиться. Гроза почти видела их – тёмные тени на краю лагеря. Но сейчас – пусть и недолго – она могла не обращать на них внимания. Тявкая от удовольствия, Гроза прыжками гонялась за Ветерок, и обе собаки кувыркались, извивались, перекатывались и притворно покусывали друг друга. Ещё прыжок – и Гроза попятилась назад, опять давая Ветерок выскользнуть из-под её передних лап и забежать себе в тыл.

«Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз я так играла!»

Ветерок замерла, издевательски помахала хвостом, вскинула мордочку и ухмыльнулась. Игриво тявкнув, Гроза снова прыгнула на собачку.

Её передние лапы ткнулись в спинку Ветерок, и обе драчуньи в очередной раз рухнули клубком наземь. Ха! Коричневая собачка оказалась бессильной под её лапами. Склонившись над Ветерок, Гроза нежно потеребила ей ушко. А потом, когда её лапы соскользнули на траву, поставила одну из них на лапку собачки – для равновесия.

Вдруг в уши Грозы ворвался пронзительный лай Кусаки:

– Гроза, остановись!

И только в этот момент охотница осознала, что что-то не так. Заморгав в недоумении, она выпустила из пасти ушко Ветерок. Стоны коричневой собачки звучали теперь совсем не игриво…

Она тявкала от боли!

Гроза в ужасе отпрыгнула от неё, и Ветерок неуклюже вскарабкалась на лапки. Осторожно приблизившись к подружке, Гроза ткнулась носом в её загривок:

– Ты как?

– Нормально! – Ветерок задыхалась, а её голос немного дрожал. Собачка с досадой обвела глазами подбежавших на её крики сородичей: – Со мной всё в порядке, клянусь Собакой-Землёй. Гроза только играла.

– Что случилось? – встревоженно поинтересовался Микки.

– Ничего! Ровным счётом ничего! – твёрдым голосом заверила Ветерок. – Мы играли, и Гроза слегка придавила мне лапу, только и всего. Беспокоиться не о чем, – Ветерок в знак солидарности сделала шажок в сторону Грозы.