Аккуратно сжав щенка своими челюстями, Альфа вынесла его из расщелины под теплый свет Собаки-Солнца. За Альфой последовал Счастливчик, а за ним – остальные собаки. И никто их них не оглянулся на Грозу. Она стояла в холодной полутьме расщелины и молча наблюдала за тем, как сородичи от неё отворачиваются.

А хуже всего было то, что Гроза не могла их винить. У собак были все основания так себя вести. Даже у Микки и Дейзи. И особенно у Счастливчика.

«О, Небесные Псы! – ужас побежал по жилам Грозы, поглотил её всю целиком. – Что я наделала…»

Глава двадцать первая

Гроза лежала на брюхе посередине лагеря, вытянув перед собой лапы. Голову собака держала высоко и опускать не собиралась. Вокруг неё сидели все члены Стаи, и, невзирая на то, что она сделала, Гроза не желала выглядеть униженной и оплёванной.

«Я совершила ужасный поступок. Но я не хотела этого делать!»

Собака-Солнце дышала на спину охотницы приятным вечерним теплом, но кровь в её жилах почему-то леденела. «Я уже, наверное, никогда не согреюсь…» – с грустью подумала Гроза, моргнула и попыталась заглянуть в глаза своим сородичам.

Все они хранили молчание. Кто-то – угрюмое, кто-то – враждебное, кто-то – печальное. И все ждали, когда из своего логова покажутся Счастливчик и Альфа. Родители уложили Кувыркушку спать вместе с сестричками. А потом позвали к себе Третьего Пса Стаи – Хромого. И он пока тоже не вышел из логова.

Собаки поняли: вожаки уединились, чтобы обсудить дальнейшую жизнь Стаи. И теперь все её члены ожидали их решения в неестественной тяжёлой тишине.

Гроза повела ухом. Ей показалось, что даже птицам передалось настроение поляны – они внезапно перестали петь. Где-то вдалеке послышался треск подлеска. Похоже, по нему проходили олени. Но никому из собак не пришла в голову мысль о поимке дичи.

Гроза наблюдала за выражениями собачьих морд. Все собаки отводили от неё свои взгляды. «Это плохо… Ох, как плохо…» – пала духом охотница.

В воздухе витало недоверие: подозрительность с душком враждебности. Некоторые сородичи выглядели более расстроенными, чем остальные – Микки, Дейзи, Солнышко и Ветерок. Но всё равно они не отваживались посмотреть ей в глаза Колючка и Жук мрачно уткнулись в землю. А что до Луны, Кусаки и Погони, то их неприязнь была почти осязаемой.

«Они все ждут приговора Альфы, – осознала Гроза. – Они ждут её слова, чтобы потом высказать мне всё, что они думают…»

И тут ей в голову пришла простая и ясная мысль – ей-то этого не надо!

«Чего мне ждать? Я знаю, что должна делать. Я поняла это недавно. И я должна была сделать это ещё вчера!»

По поляне поползли удлиняющиеся тени – Собака-Солнце, позёвывая и потягиваясь, направилась в логово спать. Гроза поглядела на темнеющее небо. Под камень стремглав удрала ящерка, в траве засуетились жуки. Гроза слышала возню этих крошечных созданий так отчётливо, словно все её чувства внезапно обострились до предела:

«Может, это потому, что я в них нуждаюсь? Больше, чем когда-либо…»

Наконец, у входа в логово Альфы наметилось движение. Над Стаей пронёсся слаженный вздох облегчения. Все собаки напряглись в ожидании, их шерсть взъерошилась, хвосты затрепетали.

А Гроза… Гроза не испытала ни страха, ни волнения. Напротив – когда из зева логова появились Альфа, Счастливчик и Хромой, по её телу разлилось такое спокойствие, какого она не ощущала уже давно.