— Элис, иди сюда! - Крис прижала дочь к себе, взглянула в зеркало, - мы с тобой красавицы, а?

Девочка застенчиво улыбнулась. Дверь вдруг подалась под чьим-то напором, и в прихожую ворвался черно-рыжий вихрь, этот кошмарный щенок, Мора, с еще полувисячими ушками.

— Мора, фу! Фу! Не прыгай! - Элис схватила собаку в охапку и потащила в комнату.

На каникулы она забрала собаку домой. Мора, понимаете ли, слишком еще маленькая, чтобы оставаться без хозяйки в питомнике.

— Солнышкин, еще стулья нужны? Тут восемь мест получается! - крикнул Йэн из комнаты.

— Ты пока иди помоги там у детей накрыть! Я схожу к соседям за стульями. Элис, и ты тоже давай, займись! Ты же хозяйка!

— А Маркус? - девочка направилась в детскую, не забыв обиженно поджать губки.

— И Маркуса организуй! Ты старшая…

Детский стол накрывали в отдельной комнате - в гостиную все просто не поместятся. Крис отправилась на кухню, схватила фартук. Тавита - они явились раньше всех - уже резала салаты.

— Ух ты, какое платье! Ну-ка, ну-ка, дай я посмотрю сначала! Это что, Йэн подарил? Ну дает… ну здорово! Да я уже почти тут закончила.

— Последи тогда за мясом, ладно? Я за стульями схожу.

Крис еще ни разу не видела жену Тарсия Ваэля, Мари. Очень привлекательная женщина. Харизматичная. Она словно распространяла спокойствие вокруг себя. Ваэли пришли без детей, да в общем-то, их младшему сыну уже 12 лет, в этом возрасте дети уже не ходят в гости с родителями. Ваэли старше всей компании. Мари - она из тех женщин, которыми Крис могла лишь искренне восхищаться. Высокая, стройная красавица, она держалась с таким достоинством и в то же время простотой, что казалось счастьем - поговорить с ней. Как же должны относиться к ней мужчины? Мари и в жизни все удалось. Вырастила пятерых детей. Прекрасные отношения с мужем, как и Йэн, Тарсий - начальник отдела. Сама же Мари - историк-ученый, и в своих кругах, как поняла Крис, достаточно известна. Автор нескольких очень серьезных работ по истории ордена хавенов.

Впрочем, глядя на нее, так и не подумаешь. Крис поймала себя на том, что смотрит на Мари, полуоткрыв рот. Устыдилась и вскочила.

— Никто не хочет еще студня? Я принесу!

— Да по-моему, все уже под завязку, - сказала Тавита, - сиди, Крис, не суетись. Так что там с биргенами, Мари?

— С биргенами? Да в общем, все несложно. К сожалению, об этом мало пишут в популярных источниках. Но в общем-то, эпоха Большого Упадка, она как раз и обусловлена тем, что власть была в руках биргенов…

— Помню, мы учили, что у биргенов вообще не было власти… анархия, - заметил Иост, - а Упадок, он же после Тридцатилетней войны был. Там же бактериологическое оружие применялось… вся страна обезлюдела. Конечно, упадок!

— Все не так просто, - сказала Марта, - вы правы в том, что Тридцатилетняя война разрушила страну. Но вот власть у биргенов была. Только не централизованная, не имперская. Каждый отдельно взятый бирген не стремится к власти. Тихий безобидный маг… сидит в своей пещере и медитирует. А вокруг него нарастает инфраструктура - крестьяне, которые его кормят, ведь бирген - вроде шамана в примитивных общественных единицах. Отряд боевиков-шангалов, по сути - бандитов, которые и охраняют своих, и при случае осуществляют карательные операции. То есть по сути строй биргенов сводится к первобытнообщинному, при уже существующих предпосылках для более высокого уровня общественной организации… я не слишком сложно говорю?

— Понятно, - сказала Тавита.

— Научно-технический прогресс магам тоже совершенно не нужен. Зачем? Они самодостаточны.