-  Это может сработать, - сказал наконец гном, и мы принялись за работу.

    Я никогда раньше не видел работающего гнома и должен сказать - хорошо, что не видел. Это лучший способ заработать себе комплекс неполноценности, причем на всю жизнь. Там, где я успевал срубить и очистить от ветвей одно деревце, Кирк рубил три, там где я вгонял в песок одну «дорожку» длиной в несколько метров, гном делал в пять раз больше, не говоря уже о качестве работы. Остальные помогали как могли, но один Кирк… что же, он стоил нас всех, вместе взятых, и еще столько же.

    К вечеру дорожка была готова. Дорожка эта состояла из притопленных в зыбучем песке стволов молодых деревьев - по два ствола вместе. По ним мы прошли зыбучий участок, и дошли до воды. Дальше, после того, как я уничтожу волков - ни больше, ни меньше - нам предстояло пройти по прибрежной - не зыбучей - полоске песка вокруг озера. Очень просто.

    Я сидел на берегу. Волки выбежали из кустов, один за другим, развернулись, и бросились в атаку. Я повернулся, и бросился бежать - по скрытым под песком бревнышкам. Ни на миг не задумываясь, мои преследователи устремились за мной. И завязли. Они бешено барахтались, но чем сильнее было сопротивление, тем больше они увязали. Я вовремя вспомнил, что за волками из чащи вот-вот появятся гоблины с арбалетами и эльфы с их гигантскими луками, и побежал к берегу. Через минуту мы уже бежали по прибрежной полосе, и один из песчаных барханов на берегу скрыл нас прежде, чем погоня имела шанс хотя бы понять, в какую сторону мы пошли. На самом прибрежном песке тоже не было следов - мы решили, что первую часть пути пройдем по щиколотку в воде.

    -  Не бойтесь, мы с Земли!

    Сколько раз мне приходилось слышать эту фразу, но впервые - от противоположной стороны. Раньше мы обнаруживали чужие группы первыми.

    -  Здравствуйте, - к нам подошел здоровый бородач в военного покроя одежде. Здешнего военного покроя. - Мы представляем Новую Америку. Патрульный отряд.

    -  Новую Америку… - мы с Джейн посмотрели друг на друга, затем разом поняли. - Вы хотите сказать, что эта идея с колонией в дельте Иртики удалась?

    -  Вы слышали о нас? - бородач удивленно поднял брови. - Каким образом?

    -  Мы были в том самом подвале, где эта идея была впервые высказана вслух, - усмехнулась Джейн.

    -  В таком случае, вы - Джейн! - заявил бородач. - А вы - Том.

    -  Верно… А, понятно. Шейла и компания.

    -  Совершенно верно, - бородач улыбнулся. - Шейла уже неделю как моя невеста, что же касается… - Тут он увидел Кирка и осекся.

    -  Этот… Он с вами?

    -  Это Кирк, - я хорошо помнил, как Старик учил меня читать по лицу глубинные чувства человека. Не скажу, чтобы я в совершенстве овладел этим методом, но этого и не требовалось, чтобы понять - гномов он предпочитал видеть висящими за шею.

    -  А вы, значит… воюете… с соседями? - осторожно поинтересовалась Джейн.

    -  Не вижу иного выхода, - пожал плечами бородач. - Все, все народы ополчились против людей. Все. Взять хотя бы - вы слышали о Черных Эльфах?

    -  В масках? - уточнил я.

    -  Значит, слышали…

    -  К сожалению, не только слышали…

    -  А о том, что гномы торгуют с орками?

    -  Это, - медленно произнес Кирк, закончивший к тому времени вытряхивать песок из сапога и подошедший поближе, - не просто клевета, это…

    -  Меняют пленников-гномов на пленников-людей.