— Рад тебя видеть, ярл! — радостно воскликнул он. — Но все вопросы потом. Пока же — вперед!

   — Вперед, — вскакивая на коня, согласно кивнул Хельги.

   И сотня головорезов вскачь понеслась к дворцу каган-бека. Они взяли ворота на раз — там и защитников-то почти не было, все, включая самого каган-бека, ловили беглецов за стенами Итиля.

   — Жгите всё. И хватайте добро и женщин, — быстро распорядился Хуслай, — впрочем, об этом вряд ли нужно было просить его воинов. Двор каган-бека напоминал сейчас торжище. Повсюду сновали какие-то люди — печенеги, слуги, просто прохожие, рискнувшие воспользоваться удобным случаем и прихватить всё, что под руку попадется. Кто-то вытаскивал из дворца во двор длинную портьеру из блестящей парчовой ткани, кто-то тащил на спине приятно звякающие мешки, а некоторые уже вовсю набивали переметные сумы добром каган-бека, весело переговариваясь и славя удачливого вождя. По всему двору летали перья, бегали куры, утки и какие-то полураздетые женщины — видимо, каган-бековы наложницы и жены. Уток, кур и женщин тоже хватали, причем женщин не насиловали — некогда было. Князь предупредил, чтобы всё делали быстро.

   Хельги-ярл первым делом ворвался в башню. Взбежал по узким ступенькам, чувствуя за спиной тяжелое дыханье Имата. Вырвав у трясущегося старика-стражника ключи, отпер замок. Распахнувшись, скрипнула дверь...

   — Ой, мы, кажется, не туда попали.

   Обернувшаяся женщина — сухая, как вобла, — ничуть не походила на красавицу Халису. Скорее всего, это была Самида, старшая жена Завулона. Строго посмотрев на ярла, Самида поджала губы и гордо велела закрыть дверь, что Хельги с большим удовольствием и сделал. Хлопнув дверью, обернулся к Имату:

   — Ну и ведьма! — Приказчик согласно кивнул.

   Халису обнаружили на самом верхнем этаже башни. Увидев спасителей, она радостно заулыбалась и даже попыталась броситься ярлу на шею. Тот отстранился — не до того было. Поручив освобожденную пленницу заботам Имата, Хельги птицей взлетел на смотровую площадку и осмотрелся. От дворца кагана тянулись к центру города многочисленные черные точки — лариссии. Такие же точки быстро приближались к городу со стороны степи. Следовало спешить...

   Сбежав с башни, Хельги схватил за рукав подвернувшегося под руку Сармака. Выслушав его, печенег подбежал к князю. Тот махнул рукой:

   — Уходим! — Завыли трубы.

   — Не туда, князь. — Ярл тронул поводья княжеского коня. — Налево. К южным воротам.

   — Но это же через весь город! — воскликнул Сармак.

   — А к северным воротам мы уже опоздали.

   Хуслай кивнул, отдавая приказ воинам, и печенежский отряд, быстро развернувшись, помчался по узким улицам хазарской столицы. Радимир, проезжая мимо Хельги, улыбнулся:

   — Еще повоюем, ярл!

   — Но как ты...

   — После расскажу. Подгони-ка лучше своих друзей!

   Кривич умчался вперед, а Хельги попридержал коня. Ирландец с Никифором догнали его, а вот что касается Халисы и Имата...

   — Вас приходится долго ждать, ребята, — завидев наконец эту сладкую парочку, нахмурился ярл. — Или вы не с нами?

   — Нет, варяг. — Имат покачал головой. — Мы спрячемся здесь.

   — А потом?

   — Наше дело.