— Не надо... — Войша тяжело дышал, на губах его пузырилась розоватая пена. Это ж надо было так глупо попасться! Он и не думал, что этот Лейв так испугается чьих-то расспросов. Чтобы избежать мук, Войша пытался честно припомнить имя того варяга, который расспрашивал его про Лейва, да вот беда, что-то никак не вспоминалось.

   — Такой.... высокий... красивый...

   — Имя!

   — Кажется... кажется, Хольг или Хельг...

   Копытная Лужа насторожился:

   — Может, Хельги?

   — Хельги! Точно — Хельги, господин... о, как же мне больно...

   — Ах, Хельги! — взвился Лейв и, схватив плеть, снова принялся наносить удары, чувствуя, как летят на лицо и руки горячие кровавые брызги. Удар! Еще удар! Еще. И вопль, перешедший в вой, и извивающееся тело, на глазах превращающееся в кровавое месиво...

   Удар! Удар! Лейв вдруг почувствовал, что от зрелища чужой нестерпимой боли получает такое наслаждение, что уже просто не в силах остановиться. Да он и не хотел останавливаться и не собирался отпускать Войшу... По крайней мере живым... Плеть порхала в руке молодого варяга страшной кровавой птицей. Удар — вопль, еще удар — вопль... И эти крики звучали для Лейва как музыка. Хельги? Сведения? Всё это пустое, главное другое, совсем другое.

   Удар! Несчастный Войша уже даже не кричал — кончились силы, — лишь тихонько стонал... А затем, после особо сильного удара, дернулся и затих. Перед его закатившимися глазами возникла вдруг Паша-река, далекая и каменистая, бревенчатая изба, очаг из обмазанных глиной камней. Река журчала всё громче и громче, а в очаге весело полыхало пламя, потом вдруг всё подернулось туманом, таким светлым, полупрозрачным и даже, кажется, радостным, а потом... Потом не стало ничего...

   — Кажется, ты его прикончил, Лейв, — подойдя к лавке, вымолвил Альв Кошачий Глаз, приподняв за волосы голову несчастной жертвы. — А мы ведь так ничего толком и не узнали.

   — Ну вот, — развел руками Лейв. — Теперь эта собака еще и сдохла! Ну, всё против меня, всё.

   — Ладно. — Кошачий Глаз положил руку ему на плечо. — Надо закопать тело да убираться отсюда.

   — Закопать? Да пусть его рвут бродячие псы!

   — Ну, как знаешь. — Альв отошел. — Только я бы не оставлял после себя такие следы.

   Копытная Лужа не слушал его, а жадно пил вино прямо из узкого горла кувшина. За время путешествия он отнюдь не осунулся, в отличие от Альва и Хакона, наоборот, еще больше пожирнел, так что толстые щеки его свисали брылями почти до самой шеи.

   Заброшенная пастушеская хижина, на которую варяги случайно наткнулись, находилась далеко за стенами Итиля, в урочище, скрытом от людских глаз. Когда, после нападения печенегов на дворец каган-бека, в городе начали хватать чужаков, Альв Кошачий Глаз и Истома решили не дожидаться ареста. Хотя им не было известно, чем вызвана смута, они, умудренные жизненным опытом, знали — подобные происшествия почти всегда списывались на чужестранцев. А что? Очень удобно. Кто науськал печенегов? Чужаки. Они же и пустили черную стрелу, попавшую прямо в сердце славного каган-бека Завулона, чьи похороны состоятся вскоре при большом стечении народа.

   Люди Лейва — те, кто успел уехать, — вовсе не собирались задерживаться в хижине, они хотели только подождать оставленного в городе для разведки бритоголового слугу Грюма да поговорить по душам с предателем, которого предусмотрительно захватили с собой, поймав у самой бани. Правда, ничего особого от предателя не узнали.