— Ты прав. Его надо найти... Впрочем, нет, не будем мы его искать. Он же сам зачем-то искал Лейва. Что же мы будет ходить друг за другом кругами, как лиса вокруг кур? Пусть лучше он идет за нами, а уж мы выберем удобный момент.

   — Но как он узнает, где мы?

   — Узнает. Кстати, как раз через Грюма, — усмехнулся Истома. — Грюм приведет его сюда, а мы постараемся оставить для него знак перед отъездом. Ведь наш молодой господин Лейв не намерен сидеть здесь до самой весны.

   — Да, Хакон говорил — он собирается идти в Саркел с караваном бен Кубрата. Вернее, собирался. До всей этой суматохи.

   — Дожидается Грюма? Впрочем, Грюм теперь и нам нужен.

   — Он не только Грюма ждет. Кто-то из печенегов обещал привезти ему молодого варяга и девку. Да ты же сам сводил его с тем узкоглазым.

   — А, с Сармаком. — Истома задумался. — Сармак вполне мог и обмануть. Варяга убить, а девку... девку... Девку приспособят куда-нибудь или продадут по весне ромеям. Похоже, ей и в самом деле благоволят боги. Избежать смерти от моей руки до сих пор удавалось немногим.

   Они вошли в хижину. Хакон с Лейвом, чавкая, словно свиньи, жадно поедали сушеные яблоки. Раскрытый мешок стоял на столе, рядом с опустевшим кувшином, а в дальнем углу, небрежно сброшенное с лавки, словно никому не нужная ветошь, лежало окровавленное тело банного мальчика Войши.

   Грюм приехал к ночи. Рассказал, что в первой половине дня на постоялом дворе всё было спокойно, а вот ближе к вечеру к одноглазому Аврааму нагрянули-таки лариссии. О чем выпытывали — пес их знает. Он, Грюм, не дожидаясь на свою голову неприятностей, свалил побыстрее через задний двор, по пути прихватив хозяйского ишака.

   — Хороший зверь, — похвалил ишака Грюм. — Рысист и вынослив, только криклив больно.

   — Вот на нем и вернешься обратно, — усмехнулся Лейв, к этому времени полностью посвященный Истомой и Альвом во все тонкости предстоящего дела.

   — Зачем? — удивился Грюм. Видно было, что ему не очень-то хотелось возвращаться.

   — В бане помоешься, — хохотнул Истома. — Заодно сведешь знакомство с разными людьми. Есть там такой Черный Мехмет...

   

   Далеко за Итилем, в степи, покрытой пожухлым ковылем, жарко горели костры. День простоял теплый, почти весенний, с ясной синевой небес и ярким веселым солнцем, такой, что можно было подумать: на дворе по крайней мере апрель, но уж никак не декабрь. Оттепель длилась уже вторую неделю, так и не успевший замести всё вокруг снег стаял, оставшись лишь кое-где в оврагах и в далеких урочищах.

   Вокруг костров, зажженных в честь великого небесного бога Тенгри, совсем еще молодые печенежские парни, размахивая короткими копьями, исполняли боевой танец. Сегодня был их день — день посвящения в воины. Сидящие рядом, напротив белых шатров-веж, взрослые воины попивали хмельной кумыс, одобрительно глядя на молодежь. За вежами, за кустами, за повозками притаились любопытные девчонки — им, уж конечно, тоже было интересно посмотреть на парней, будущих женихов, хоть и нельзя было, и старый шаман Кудлак — вредный и глуповатый — неоднократно обещал прилюдно высечь охальниц, если какую поймает. Девчонки не очень-то боялись его угроз — попробуй сначала поймай! Вот и глазели. А что?

   Молодые, обнаженные по пояс тела юношей при свете костров казались отлитыми из бронзы, и длинные тени их плясали на земле, в такт ударам бубнов.