Оставив младшего товарища в хижине наедине с кувшином вина и старым Хаконом в придачу, Альв и Истома вышли наружу. В стылом небе пряталось за облаками тусклое желтое солнце, а налетавший ветер нес из степи горьковатый запах полыни.

   — Как бы Хельги-ярл не ускользнул от нас, — помассировав подживающую руку, выразил опасения Истома. — Иначе придется держать ответ перед Хозяином.

   Альв Кошачий Глаз согласно кивнул, но особого значения словам напарника не придал. Ведь до последнего времени им всё время везло — так, вероятно, повезет и дальше, в конце концов, всё в руках богов.

   — В руках-то в руках... вот только в чьих? — непонятно промолвил Мозгляк и оглянулся. Из хижины доносилось громкое чавканье.

   — Что они там жуют? — удивился Кошачий Глаз. — Неужто пожирают умершего?

   — Сушеные яблоки, — успокоил его Истома. — Я видел, как Лейв прихватил у Авраама мешок вместе с кувшином вина... А вот что это там, за кустами? — Он пристально всмотрелся. — Блазнится, мелькнуло что-то. Волк! И в самом деле — волк! С собой ли у тебя лук и стрелы, Альв?

   — Всегда с собой, — довольно осклабился тот. — Сейчас мы его...

   Он не успел договорить. Огромный, серо-желтой масти зверь вышел из-за кустов дрока и, утробно рыча, двинулся прямо на них. Лобастая голова его была чуть наклонена, из полуоткрытой пасти, полной острых зубов, стекали на стылую землю белые капли слюны. На белой опушке шеи что-то блеснуло. Цепь!

   — Гляди-ка, волки теперь носят на себе золото! — Альв Кошачий Глаз натянул тетиву... А Истома не отрывал от цепи взгляда. Кажется, именно такую носил хозяин Дирмунд. Может, волк пришел к ним не зря?

   Не дожидаясь, когда Альв выпустит стрелу, Истома ткнул его кулаком под руку и, быстро опустившись на колени, тихонько завыл. И матерый хищник — о, диво! — опустился на передние лапы и, уткнувшись мордой в землю, стащил с головы цепь. Отполз в сторону, завыл точно так же, как и Истома, и, быстро вскочив, скрылся в урочище.

   — А цепь, видно, он нам подарил, — опуская лук, ухмыльнулся варяг. — О, да на ней что-то болтается.

   — Дай сюда! — Истома Мозгляк требовательно протянул руку. — Так и знал, — сказал он, открывая подвеску. — Это послание Хозяина.

   — «Смерть», «Змея», «Хельги», — вслед за Истомой шепотом прочел руны Альв Кошачий Глаз. — Что бы это значило?

   Истома усмехнулся:

   — Догадаться не трудно. Вместо того чтобы следить за молодым ярлом, Хозяин разрешает нам бросить его в яму со змеями!

   — А! — вспомнил вдруг Альв. — Именно так и поступил король Нортумбрии с Рагнаром Мохнатые Штаны. Только вот хозяин Дирмунд забыл сообщить, где мы сейчас возьмем змей.

   — Сейчас негде, — согласился Истома. — Но ведь когда-нибудь придет и весна. А Хозяин вовсе не написал, чтобы мы сделали это немедленно.

   — И верно. Умный ты человек, Истома. — Альв Кошачий Глаз уважительно посмотрел на напарника.