– Нормально. То есть не «Черный бриллиант», но…

«Сейчас или никогда», – сказал он себе. Он должен дотронуться до нее. Джон взял ее за руки, как будто хотел посмотреть на выбранное ею снаряжение.

– О, у вас потрясающая форма ногтей.

Он заметил, что брюнетка слегка смутилась. Она покраснела и не отрывала глаз от своих рук, лежащих в его руках.

– Правда? Спасибо. Меня, кстати, зовут Рут.

– Вы англичанка?

Рут привела его к какой то очереди и встала в ее конец. Джон стал за ней, чтобы продолжить разговор.

– Вы знаете, у меня крепление «Эделрид», – говорила она.

На секунду Джону показалось, что все это розыгрыш, который устроила Трейси. Крюки, карабины, тросики. Это спорт или цирк? Но хотя Джон и потерял из виду Трейси, мозги он не потерял. Эта девушка очень симпатичная, и он должен попытать с ней счастья.

– Я надеюсь, это сойдет. Я не хотела бы сейчас покупать новое.

Джон обратил внимание на очередь. Он уже понял, что придется купить веревку и страховочный пояс. Он мысленно записал это в графу сопутствующих расходов. Но тут он заметил, что перед ними нет кассы. Зачем же они здесь стоят? Вдруг, к его возрастающему ужасу, он увидел, что парень, стоявший первым, забросил наверх конец своей веревки и полез на скалу, в то время как несколько других спускались с большой высоты.

– Разве это не очередь в кассу?

– Нет. Это очередь на проверку. Я всегда проверяю оснащение, прежде чем купить. А вы разве нет? – удивилась Рут.

– Каждый раз, когда я что нибудь покупаю, – в первый раз не соврал Джон.

Его мать всегда учила его, что врать нехорошо. Как все это могло произойти с ним, думал он, с ужасом наблюдая за людьми, стоящими в очереди перед ними. Один за другим они карабкались на скалу, как будто это не было заведомым самоубийством.

Еще двое забросили вверх свои веревки. Джон слышал, как его сердце гулко стучит в груди. Все это глупый розыгрыш, думал он, когда они с Рут оказались перед продавцом. Джона почти трясло от страха: он ужасно боялся высоты.

– Мне не нужно проверять эту веревку, – сказал он так небрежно, как только сумел.

– Нет, конечно. Понятно, что вы хотите проверить карабин.

К Джону подошел консультант.

– Вы не новичок?

Прежде чем Джон успел придумать, как ему сбежать, вмешалась Рут.

– Нет, он участвовал в командных восхождениях, – заверила она консультанта.

– Тогда вы сможете сами завязать узел, – сказал он Джону.

«Ага, на своей шее, – подумал Джон. – Или на шее Трейси». Джон повертел головой, надеясь на спасение. Собравшиеся вокруг люди показались ему зеваками около гильотины. К своему ужасу, он заметил среди них Трейси. Джон послал ей полный отчаяния взгляд. Она только пожала в ответ плечами. Джон посмотрел на Рут, вспомнил ее нежно сливочную кожу, затем глубоко вдохнул и забросил веревку.

– Почему вы выбрали такой сложный маршрут? – спросила Рут.

Джону нечего было на это ответить. Он схватился за веревку и полез на скалу.

– Не волнуйтесь, – как сквозь вату услышал он голос Рут. – Я вас подстрахую.

Джон неожиданно возненавидел ее от всего сердца. До этого момента он не понимал, что она безумная садистка, жаждущая его смерти.

– О, я совсем не волнуюсь, – крикнул он в ответ и заставил себя взобраться по скале еще чуть выше.

Джон посмотрел через плечо вниз и так испугался, что у него задрожали руки и он чуть не упал. Чтобы избежать этого, он принялся отчаянно карабкаться, прижимаясь к скале. Здесь не было места для отдыха, только вертикальная поверхность. Наконец он достиг ступени примерно в шести метрах над толпой и намертво вцепился в нее.