Лорел охнула и попятилась, но споткнулась о корень и упала, выпустив из рук лепестки.

Они тут же распрямились и предстали незнакомцу во всей красе.

— Не бойся!.. Ох, прости меня. Давай помогу.

Лорел заглянула в его зеленые, неестественно яркие глаза. Юноша смотрел на нее сверху вниз: она все еще лежала на земле.

— Прости, пожалуйста. Мы... я пытался шуметь, думал, ты меня услышала. — Он робко улыбнулся. — Похоже, что нет.

Черты лица у него были идеально ровные — точеные скулы, гладкая загорелая кожа, какую можно увидеть на лос-анджелесском пляже, а не в прохладном мшистом лесу. Темные ресницы и брови, волосы густые и черные — чуть влажные, словно он попал под дождь, а корни волос того же зеленого цвета, что и глаза. Как он их выкрасил? От теплой, ласковой улыбки у Лорел перехватило дух.

Несколько секунд она не могла обрести дар речи.

— Кто ты?

Юноша молчал, изучая ее пытливым, немигающим взглядом.

— Кто ты? — повторила Лорел.

— Ты меня не знаешь?

Лорел помедлила с ответом. Ей и впрямь почудилось, будто они знакомы, хотя воспоминание было смутным и неуловимым.

— А должна? — настороженно уточнила она.

Пытливость исчезла из его взгляда. Незнакомец тихо, почти грустно рассмеялся, и его голос эхом отозвался среди деревьев — больше похожий на птичий, чем на человеческий.

— Меня зовут Тамани, — сказал он, все еще протягивая руку. — Можешь звать меня Тэм, если хочешь.

Вдруг осознав, что она до сих пор валяется на мокрой земле, Лорел смутилась и оробела. Она встала, совсем забыв про лепестки, охнув, резко одернула рубашку и скривилась, когда цветок прижало к спине.

— Не бойся, — успокоил ее Тамани. — Я не трону твой цветок. — Он широко улыбнулся, и Лорел почувствовала, что не понимает какой-то шутки. — Я знаю, чьи лепестки могу трогать, а чьи нет. — Тамани глубоко втянул воздух. — Ммм... Твой аромат столь же прекрасен, сколь недостижимы твои лепестки. — Он приподнял одну бровь. — По крайней мере, пока.

Тамани протянул руку к ее лицу, и Лорел не смогла шевельнуться. Он убрал из ее волос несколько листьев и окинул быстрым взглядом все ее тело.

— Вроде цела. Лепестки и стебли не сломаны.

— Ты о чем? — спросила она, пытаясь спрятать лепестки, торчащие из-под рубашки.

— Поздно скрывать, не находишь?

Она пробуравила его сердитым взглядом.

— Что ты тут делаешь?!

— Живу.

— Нет, не живешь! — растерянно возразила Лорел. — Это моя земля.

— Правда?

Она снова смутилась.

— Ну, то есть моих родителей... И тебе... нечего тут делать!

Почему у него такие яркие, неестественно зеленые глаза? «Контактные линзы, вот и все».

— Неужели?

Тамани шагнул вперед. Лицо у него было такое уверенное, а улыбка такая заразительная, что Лорел не смогла даже попятиться. Она совершенно точно видела этого человека впервые, но ее не покидало странное чувство, будто они знакомы.

— Кто ты? — повторила она.

— Я же сказал, Тамани.

— Нет, кто ты — вообще?

Тамани прижал палец к ее губам.

— Шш, всему свое время. Идем.

Он взял Лорел за руку, и она безропотно пошла за ним в чащу леса. Ее свободная рука сама собой отпустила край рубашки, и лепестки медленно распрямились за спиной.

Тамани обернулся.

— Так легче, да?

Лорел могла только кивнуть. В голове у нее все перемешалось.

Юноша привел ее на маленькую полянку, над которой кроны деревьев немного расходились, пуская внутрь кружок солнечного света — он просачивался сквозь ветви и падал на траву с подушечками зеленого мха. Тамани растянулся на земле и жестом пригласил Лорел сесть рядом.