После школы они с Дэвидом пошли к нему домой. Дэвид, похоже, чувствовал, что она не готова к разговору, и вопросов не задавал.

Помогая Лорел перелезть через забор, он был особенно аккуратен и постарался не задеть цветок. Она спрыгнула, схватившись за его руки, но Дэвид не убрал их, даже когда она благополучно приземлилась.

Лорел неудержимо захотела прижаться к его груди и забыть об этой нелепице. Дэвид смотрел на нее не мигая, пока она не заставила себя отвернуться.

— Сюда, — сказал он, ведя ее к перевитому дереву.

Лорел запрокинула голову и посмотрела на густые кроны. Наступил октябрь, и листья были в самой красе: оранжево-алые по краям (некоторые ветки оделись в желтое и светло-коричневое), зеленые в середине. От такой пестроты лес стал очень красивый, но Лорел было грустно видеть, как зелень проигрывает битву более ярким цветам.

Это навело ее на мысли о собственном цветке. Он тоже медленно умрет, как эти листья?

«А больно будет?» — подумала Лорел, внезапно испугавшись. Даже если будет, нестрашно: лишь бы исчез. Однако Тамани сказал, что в следующем году вырастет новый. Лорел все же не теряла надежды, что большая часть сказанного им было правдой. А вот остальное. Непрошеные мысли сами лезли в голову. И как Лорел ни боялась это признать, дело было вовсе не в странности происходящего, а в самом Тамани. Он ее потряс, пробудил в ней чувства, каких она прежде не испытывала. Это острое влечение к незнакомому человеку... Такое с ней было впервые. Ощущения непривычные, будоражащие — и страшноватые. Лорел теряла контроль над частью себя и не знала, нравится ли ей это.

Тамани был такой... красивый? Да, наверное, красивый. Глаз не отвести. Отчасти поэтому Лорел подозревала, что выдумала его.

Она поглядела на свое запястье, с которого вчера стерла мерцающий порошок. Вечером, уже дома, она заметила полоску такого же порошка на джинсах. Значит, Тамани тоже не выдуман.

Еще Лорел не покидало чувство, будто они уже виделись. Да и Тамани вел себя так, словно они знакомы. Откуда? Как? От вопросов голова шла кругом.

— Ну, что случилось? — наконец спросил Дэвид, когда они подошли к дереву.

Лорел застонала: теперь, когда она согласилась признаться Дэвиду, вся ситуация казалась ей глупым бредом.

— Дэвид, это просто смешно, даже не знаю, с чего я разволновалась. Наверное, потому, что чувствую себя полной дурой.

— Ну, дело-то, э-э... в цветке?

— В каком-то смысле... — Лорел умолкла, потом зашагала туда-сюда, и слова полились из нее бурным потоком: — Если это правда, то поверить в нее невозможно. Я начинаю думать; что все это мои фантазии, странный сон, просто я не помню, как уснула...

— Бессмыслица какая-то...

— Бессмыслица! — фыркнула Лорел. — В том, что мне наговорили, смысла еще меньше!

— Кто наговорил?

Лорел перестала шагать и прислонилась к дереву.

— Я кое-кого встретила: В; лесу. На нашей земле. Одного парня... — «Почти мужчину», — подумала она про себя. — Он сказал, что живет там.

— На вашей земле.

— Да, говорю же!

— А твои родители что думают?

Лорел покачала головой.

— Они его не видели.

— Ты была одна?!

Она кивнула.

— С каким-то странным парнем — наедине? Счастье, что с тобой ничего не случилось! — Дэвид на секунду умолк и тихо добавил: — Ничего ведь не случилось?

Лорел уже качала головой.

— Нет-нет, тут другое! — На миг она вспомнила, как чувствовала себя, сидя на полянке. — Я была в безопасности. Он... знал меня! Понятия не имею откуда. Он увидел цветок и ни капли не удивился. Сказал, что я цвету.

— Цветешь?

— Да, и что скоро перестану. Надеюсь, это правда, а вот все остальное.