Лорел посмотрела на заросли кизила во дворе. Если верить Тамани, у нее больше общего с деревьями, чем с живыми, дышащими родителями, ждавшими за дверью.

Лорел опустила глаза на свои ноги, бездумно скинула шлепки и зарыла пальцы в рыхлую землю на клумбе. Часто и мелко дыша, она в ужасе отряхнула ноги и сунула их обратно в шлепки. Что будет, если пойти во двор, зарыться ногами в землю и поднять руки к небесам? Ее кожа постепенно затвердеет и превратится в кору? У нее вырастут новые цветы — на животе или на макушке?

Ужас!

Впрочем, у Тамани вид был вполне человеческий. Если они с Лорел и впрямь одинаковые, значит, она тоже не изменится? Но можно ли ему доверять, вот в чем вопрос...

Скрипнула входная дверь, и на крыльцо высунулся отец.

— Услышал шум... Что ты тут делаешь?

Лорел помолчала, пытаясь вспомнить, зачем присела на крыльце.

— Да вот, закатом любуюсь, — натянуто улыбнувшись, ответила она.

Папа вздохнул и прислонился к косяку.

— Красиво, правда?

Лорел кивнула и с трудом проглотила ком в горле.

— Ты последнее время очень тихая... Все хорошо?

— Это из-за школы, — соврала она. — Учиться труднее, чем я думала.

Папа сел на ступеньку рядом с ней.

— Но ты справляешься?

— Да, просто сил много трачу.

Он улыбнулся и положил руку ей на плечи. Лорел обмерла, но папа не заметил ни ее напряжения, ни лепестков под тонкой блузкой.

— Ну, персиков у нас предостаточно, так что силы будут!

— Спасибо, пап.

— Пойдем домой, ужин почти готов.

— Пап?..

— Да?

— Когда я была маленькой... я отличалась от других детей?

Отец помолчал, заглянул Лорел в глаза и снова сел на ступеньку.

— В каком смысле?

— Ну, к примеру, я питаюсь не так, как остальные... Всем это кажется странным.

— Ты не странная, просто немножко другая. Я не встречал людей, которые ели бы столько овощей и фруктов; с другой стороны, это полезно. И проблем со здоровьем у тебя нет, верно?

Лорел покачала головой.

— Меня вообще показывали врачу?

— Конечно. Когда мы оформляли родительские права, к нам домой приходил педиатр. — Папа умолк. — Любопытная история, кстати. Он осмотрел тебя и сказал, что в целом все хорошо, только ты почему-то не пиналась, когда тебя стучали молотком по колену. Это его насторожило, но я ничего страшного не увидел. Тогда врач достал стетоскоп, и вот тут началось странное. Он все слушал, слушал тебя, а потом велел позвать маму. Хотел поговорить с нами обоими. Я привел ее, а он только улыбнулся и заявил, что ты совершенно здорова.

— А в чем тогда было дело?

— Я тоже задал ему этот вопрос, но он даже не понял, о чем я. В общем, твоя мама тогда окончательно разуверилась в докторах. Несколько недель возмущалась, какой он идиот.

— Вы так ничего и не узнали?

Папа пожал плечами.

— Да все с тобой хорошо! Наверняка у него сломался стетоскоп или он что-то напутал. Понял свою ошибку и быстро все замял, чтобы не показаться неучем. Врачи ведь никогда не признают свою неправоту. — Папа внимательно посмотрел на Лорел. — А почему ты спрашиваешь? Хочешь сходить в больницу? Мы освободили тебя от медосмотра в школе, но если надо, давай пройдем.

Лорел покачала головой. Этого она хотела меньше всего.

— Нет, не надо.

— Все нормально?

— Да вроде, — улыбнулась Лорел.

— Точно? — ласково, но озабоченно переспросил отец.

Она кивнула.

— Да, не волнуйся.

— Вот и хорошо. — Папа встал и взялся за ручку двери. — А, кстати! Утром пришло предложение от Барнса.

— Замечательно! — ответила Лорел, глядя на темнеющий горизонт.