– Это очень древний материал… дерево… древесина…

– Хм‑м… – Дилси вздернул брови. – Ты же сам говорил, что дерево – это растение вроде лишайника, только побольше. И с этими… с зелеными листьями… А здесь…

– Из него делали вот такие пластины, – Блейд погладил полированную поверхность рядом с орнаментом. – Они мягкие… гораздо мягче металла и пластика… их можно резать ножом.

– И это сделано ножом? – Дилси осторожно прикоснулся к резному листку.

– Да. Специальным ножом, резцом.

Проводник оглядел уходивший в темноту коридор.

– Огромный труд, клянусь хвостом Сатаны, и совсем зряшный! Кому это надо?

– Зато как пахнет! – Сейра, полузакрыв глаза, вдыхала благовонный аромат.

Кести тоже расширил ноздри, втянул воздух.

– Запах херувимов, – заявил он. – Божье дыхание!

– Тьфу! – Дилси сплюнул. – Опять он за свое! Если хочешь нанюхаться до судорог, пойдем дальше – там еще сильней пахнет.

Все без возражений тронулись за проводником. Коридор оказался недлинен и вскоре вывел путников в овальный зал, тоже обшитый резным деревом; он был пуст, но в дальней стене виднелись семь дверей, массивных, деревянных, украшенных изображениями раскрытой книги. Центральная выглядела побольше и пошире, и книга на ней была увенчана глобусом – почти таким же, как привычный земной.

– Вон там я шарил в темноте, – Дилси показал на самую крайнюю дверь слева, чуть приотворенную; остальные были плотно закрыты. – Надо бы поглядеть… со светом, может, что и найдем.

Блейд согласно кивнул, и вся маленькая группа повернула налево.

За резной дверью находилось еще одно просторное помещение, которое пять их ламп не могли наполнить светом. Странник, однако, заметил что‑то вроде полок или стеллажей, тянувшихся по стенам, и обвел их рукой:

– Искать надо там. Разойдемся. Сейра и я начнем осмотр с краев, вы трое берите на себя середину. Мешки положим в центре. Сносите к ним все находки.

Через минуту пять ярких световых пятен двигались вдоль стен, то поднимаясь вверх, то ныряя вниз, почти до самого пола. Блейд сразу же увидел, что полки пусты; они могли обнаружить тут лишь случайно затерявшееся, забытое, брошенное за ненадобностью или в спешке. Он неторопливо осматривал стеллажи, вдыхая приятный аромат, так не похожий ни на густые запахи крысиных нор, ни на вонь сырых тоннелей, ни на сухой безвкусный воздух серых складских коридоров. Возможно, подумал странник, книги растащили отсюда из‑за отворенной двери – это помещение было самым доступным. Но оставалось еще шесть! И одно – центральное, с глобусом на дверной створке! Что там находится? Картографический отдел?

Лампа высветила что‑то темное, блестящее, и он нетерпеливо потянулся к находке. Книга – такая же, как те, что показывали ему Дилси и Бронта. В темно‑коричневом пластиковом переплете, с тисненой надписью на корешке, довольно толстая и превосходно сохранившаяся… Блейд поставил световой цилиндр на пол и присел рядом, скрестив ноги; найденный том, на удивление легкий, несмотря на размеры, лег на колени.

Книги древних обитателей Дыры на удивление походили на земные. Переплет, страницы, ровные ряды темных значков на светлом фоне, тянувшиеся слева направо затейливой вязью… Имелись, правда, и отличия: листы были из тончайшего пластика, который не поддавался даже ножу, а скреплялись они тонкими металлическими дужками, как на скоросшивателях. Расцепив их, можно было вынуть любой лист, и это казалось Блейду удобным.

Он быстро пролистал книгу, решив, что это какой‑то труд по электронике – в ней было множество чертежей, совершенно непонятных, и гирлянды формул с кратким пояснительным текстом.