– Куда, куда? – невольно вырвалось у Варвары.

Он исподлобья глянул на нее и двинулся к выходу из медотсека. У Варвары даже дух захватило, так он в эту минуту был похож на кого‑то. А на кого – непонятно.

– Милая девушка, – пророкотал он, – расположимся в рубке, а там и поговорим.

Варвара почувствовала, что пора положить конец этому недоразумению:

– В качестве старшего по кораблю…

Он обернулся так стремительно, что она поперхнулась и замолкла.

– Четыреста чертей, – проговорил он с отчаянием, – если бы вы сами знали, до чего вы очаровательны! И во всей Галактике не нашлось вам более подходящего занятия, как быть старшей на корабле?..

И этот туда же! Впрочем, и то приятно, что ее усы ему не мешают. Как там полагается благодарить за комплимент?

– Ну, пошли, пошли, – он не стал дожидаться ее благодарности. – В рубке вы мне покажете, как вам командуется.

Он посторонился возле двери и галантно пропустил ее вперед. Скочи, перебрасываясь подушками, уже готовили откидное кресло.

– А может быть, вы?.. – вдруг обеспокоился он, смущенный излишком комфорта.

– У меня свои привычки, – отпарировала она, присаживаясь на краешек пульта и хозяйским жестом указывая ему на кресло.

– Не закоротите там подачу топлива в энергобаки… Взлетим.

– Да уж как‑нибудь.

– Вам виднее. Ну, так коротко – кто и откуда? Приняли наш SOS в рейсе? Не с Большой же вы Земли.

– Естественно нет – не успели бы. Сигнал приняли с ближайшего буя, ‑пояснила она, болтая ногой.

– Ближайшего к вам или к нам? – донеслось из груды подушек.

– И к вам, и к нам.

– Вы что, с Тамерланы?

– Да. Восемь человек, старший – Евгений Сусанин.

– Знаю такого. Со старшим вам повезло.

И откуда он все знает – и про Тамерлану, и Сусанина?

– Вас нашли по пеленгу, – продолжала она. – Сели около десяти часов назад, переписали вашу информацию на наш корабельный МИМ, обнаружили на юге лабиринт и, поскольку в SOS‑пакете упоминалось именно о нем, направили туда спасательную группу. Поиск по металлу. Затруднения с аппаратурой – барахлит. Около часа тому назад произвели высадку в центре лабиринта, примерно… – она соскочила с пульта и подошла к карте, – примерно здесь. На дереве подвешен ботинок, на заклепке номер второй. У подножья дерева вход в подземные пещеры. Оставив на вертолете дежурного, остальные шестеро пошли вглубь. Направление – северо‑восток. Связь прервана. Все.

Вуд молчал, покачиваясь в своем кресле.

– Не тот… – тихо процедил он сквозь зубы.

– Что?

– Не тот лабиринт. В тексте же ясно сказано – вход в шестидесяти метрах от корабля точно на полдень… Компасу здесь доверять нельзя.

– Но мы приняли не полный текст… – Она хотела было добавить про детей капитана Гранта, но поняла, что не время. – Постойте, какой же там лабиринт? Там сплошной завал…

– Тогда я по порядку. Только… Зверь, слабенького чаю и пару сухих галет. Сколько же я не ел?.. – Он вздрогнул и весь сжался. – Они ведь тоже… Итак, мы сюда плюхнулись на предмет разведки. Общая съемка, поиски следов жизни – вы знаете. Мерси.

Это относилось к стакану, возникшему из‑за плеча. Варвара терпеливо ждала, пока он маленькими кусочками ломал печенье и макал его в чай. Да, теоретически она знала, как осваивается сектор: выбирается мощная звезда, в безопасной близости подвешивается буй, который будет постоянно копить энергию для подзаправки кораблей.