Ребята стыдливо потупили глаза. Ворон оказался намного преданнее и смелее их.

— Спасибо, Нордон!

— Я всегда верила в тебя, миленький Нордон, что ты самый лучший из всех воронов! — в душевном порыве воскликнула русоволосая девочка и горячо чмокнула пернатую птицу в длинный клюв. — Молодчина, дорогой!

Вечно издевающийся над старым вороном Витька никак не ожидал, что у старика окажется такое благородное сердце.

— Да… — покраснев до кончиков ушей, невнятно промычал кучерявый мальчик. — Не ожидал, старина!

И, не найдя ничего лучшего, чтобы выразить своё уважение, Трошкин открыл свой бесценный чемоданчик и достал оттуда блестящее колечко.

— Держи, Нордон, — сказал Витька. — В хозяйстве пригодится.

— Что это?

— Подарок, — смущённо ответил мальчик и пояснил: — Это вроде медали за храбрость!

Нордон с благоговением принял дорогой подарок. Всем известно, что вброны в недалёком родстве с воронами и сороками, а те, как известно, страсть как любят всё блестящее. Бедняга Нордон так разволновался и расчувствовался, что слёзы сами собой брызнули из его выпуклых старческих глаз.

— Витя, друг мой золотой, — простонал, обливаясь слезами, ворон, — спасибо!

Витька смутился ещё больше.

— Да ладно…

— Нет, не ладно, — решительно возразил Нордон и гордо выпятил тощую грудь. — Теперь мы с тобой друзья неразлейвода, друзья навеки, до гроба.

Витька Трошкин отошёл на шаг назад от возбуждённой птицы и кивнул чернявой головой в знак согласия, а про себя вдруг подумал: «Не знаю, как навеки, а до гроба нам всем точно осталось не очень далеко!»

Побратавшись, повеселившись и выплеснув свои чувства, ребята от радужных мыслей снова вернулись к делам и заботам повседневным.

— А теперь, когда с одним вопросом решили, — серьёзно произнёс Пётр, — пора решить и основной вопрос, ради которого мы сюда прибыли.

— Ав чём дело? — насторожился Нордон. — Есть проблемы?

— Есть.

— Какие?

— Ну, об этом мы поговорим на стоянке, — ответил сухопутный капитан. Подкрепимся, отдохнем, а заодно и поговорим.

Нордон не стал больше ничего выяснять у ребят. По их лицам, неожиданно ставшим серьёзными и задумчивыми, опытный и много чего повидавший на своём веку ворон вдруг понял, что дело — не сахар. Он грустно вздохнул и поспешил догонять ребят, которые тащили на себе богатые дары местной природы.

Глава 5

ГЕНИАЛЬНЫЙ ПЛАН НОРДОНА

Начинало смеркаться, однако ребята всё ещё сидели возле небольшого костра и никак не могли прийти к единому мнению, как действовать дальше в создавшейся обстановке.

Соня Туманова предлагала договориться по-хорошему с Мал Малычем.

— Я думаю, — сказала девочка, — что, возможно, мы сможем решить этот вопрос мирно.

Витька Трошкин так покатился со смеху, что едва не угодил в пылающий костёр; хорошо, что Ларин вовремя успел схватить неосторожного друга за шиворот пиджака.

— Ой, не могу, Туманова! — катался по земле Трошкин и ржал, как молодой жеребец. — Договоримся по-хорошему, по-мирному…

— А что, — защищала свою точку зрения Соня, — не все же такие, как ты, недоверчивые и колкие!

Трошкин покрутил пальцем у виска.

— Нет, Туманова, ты точно пыльным мешком пришибленная! — произнёс мальчик.