На следующее утро, облачившись в повседневное гражданское платье (школьная форма была оставлена в шкафу до осени), Зара отправилась наносить визиты. Первый, разумеется, был припасен для Бланш — она так поспешно переехала к Рандринам, что не успела толком попрощаться с подругой.

Стараясь сдержать горделивую улыбку, Зара, спокойная и цветущая, прошла мимо разбившихся на пары сокурсников, в ожидании экзамена, повторявших заклинания — впервые ей это не грозит, впервые ей не нужно волноваться, ожидая, когда тяжелая дубовая дверь распахнется, чтобы поглотить новую жертву. Они все были в форме с традиционными розетками на груди, будто за четыре года обучения преподаватели не успели запомнить их в лицо, — она — в нежно-розовом платье и белой кружевной накидке (позаимствовала у Апполины).

— Как дела, Бланш? — заметив, что подруга уже вышла из класса, Зара помахала ей рукой.

— Сносно. Семь баллов. А ты вернулась? Вчера все было так неожиданно!

— Нет, не вернулась. До осени я живу у отца, потом опять обоснуюсь в пансионе.

— А я так надеялась, что мы будем без умолку с тобой болтать по ночам, — вздохнула Бланш. — Ты ведь для нас, как родная, родители, когда узнают, расстроятся…

— Обещаю каждый день забегать к вам, чтобы быть в курсе дел нашей невесты.

— Зара, не при всех же! — смутилась графиня Одели.

— Да ладно тебе, Бланш, весь Айши в курсе. На какое число назначено официальное объявление помолвки?

— На начало июля. Родители устраивают роскошный прием.

— Прекрасно, прекрасно, — улыбнулась Зара, прокручивая в голове различные варианты извлечения пользы из этого скучного торжественного события. — Бланш, у меня к тебе маленькая просьба: не могла бы ты от своего имени пригласить нескольких моих друзей?

— Разумеется, о чем речь! Кого я должна пригласить?

— Двух милых молодых людей: баронета Меллона Аидару и Сабину Менах, к сожалению, не помню ее титула. Сделаешь?

Графиня кивнула и заверила, что сегодня же пошлет им приглашения.

Проводив подругу до ее комнаты и ради приличия поболтав с ней о всяких мелочах, вроде будущего платья невесты и том, где провести медовый месяц, Зара направилась в кабинет директора. Ей повезло: она застала сеньора Граппа на рабочем месте и уже через пять минут вышла от него с нужной информацией, бережно записанной на листке бумаги.

Что ей было нужно? Всего лишь адрес сеньора Аидары. Девушка солгала, что забыла отдать ему одну вещь, книгу, случайно оказавшуюся в ее вещах, — и вуаля!

Город обнимал ее солнечным теплом первого месяца лета, нежил тенью, многочисленными приятными сладкими запахами, долетавшими до носа из открытых настежь дверей торговых заведений, пьянил отголосками содержимого кружек трактирчиков, зазывал в прохладу затемненных занавесями холлов гостиниц.

Придерживая рукой длинный подол, Зара терпеливо взбиралась на один из холмов Старого города, временами сличаясь с табличками названий кварталов на перекрестках. Эта часть была ей мало знакома, посему вызывала здоровое любопытство, заставляя поминутно останавливаться и оглядываться по сторонам.

С одной стороны — стена Старого города, с другой — утопающие в жизнерадостных бегониях окна домов, окрашенных во все оттенки коричневого. Тротуар узкий, движение — интенсивное, волей-неволей приходится прижиматься к стенам.

Интересно, какой его дом? Наверное, совсем небольшой — жить в Старом городе не дешево, зато престижно; если вы планируете чего-то достичь в этой жизни и претендуете на вращение в высших слоях общества, то должны поселиться именно здесь.