Апполина меланхолично поинтересовалась, что любит Его высочество, чем нечаянно повергла его в замешательство. Он не знал: в его жизни не было место приятным мелочам, а то, что ему нравилось, было таким обыденным, что и упоминать стыдно. Наконец принц выдавил из себя:

— Читать.

— Тогда Вы, наверное, оцените библиотеку Дворца заседаний.

Арилан кивнул, подумав, что скопление книг вызовет в нем скорее не радость, а панический ужас. До этого он держал в руках только один потрепанный фолиант, выменянный матерью у заезжего торговца на тончайшую вышивку. Это был сборник рассказов по истории королевства, сдобренный краткими жизнеописаниями знаменитых людей, по нему будущий принц и выучился грамоте.

Решив предупредить дальнейшие расспросы (не хотелось выставить себя дураком перед девушкой), Арилан пригласил Апполину на танец. Она с пониманием отнесла к огрехам в его технике, деликатно указала на ошибки и подправила несколько движений, и, когда музыка смолкла, он уже чувствовал себя более уверенно, настолько, что решился сменить партнершу.

Племянница Рандрина не выказала никакого возмущения, признавшись, что не слишком любит балы и танцы. И, правда, она предпочитала прислушиваться к чужим разговорам, иногда вставляя реплику-другую, и по большей части игнорировала приглашения кавалеров, разве что они исходили от сослуживцев или старых знакомых.

Преодолев свою робость, принц познакомился с одной миленькой девушкой и, воодушевленный ее вниманием, болтал с ней о разных мелочах. Она была из не очень знатной дворянской семьи, быть может, поэтому ему было легче с ней общаться.

Хоть Арилан и не получил положенного по статусу образования, он обладал бойким умом, хорошей памятью, сообразительностью и, что немаловажно для успеха в женском обществе, выразительными чертами лица. Грустные ореховые глаза и пушистые, длинные, словно у коровы, ресницы находили отклик в девичьих сердцах.

Увлекшись разговором, принц и не заметил, как к нему подошел Рандрин и, извинившись перед дамой, увел юношу подальше от любопытных глаз в личные покои.

Арилан догадывался, что герцог не просто так пригласил его в свой кабинет, поэтому не удивился, когда тот без всяких предисловий протянул ему лист гербовой бумаги.

— В Совете говорят о коронации… — туманно начал Рандрин, удобно устроившись в глубоком кресле; сидевшему перед ним принцу на миг показалось, что перед ним король, а сам он — всего лишь один из его подданных. — Так вот, мне бы хотелось прояснить один вопрос, а именно: имеет ли смысл проводить церемонию?

Юноша вопросительно уставился на него, гадая, что скрывается за холодной безмятежностью синих глаз.

— Арилан, надеюсь, Вы понимаете, что восстановление монархии невозможно. Короли из рода Сеговеев канули в прошлое, а Вы, при всем моем к Вам уважении, не сможете править. Пройдет немало лет, когда Вы начнете разбираться в политике, освоите все то, что необходимо знать правителю. Но стоит ли тратить время? Я попросил Апполину проверить Ваши склонности — увы, Вы не созданы для власти. Быть может, сложись Ваша жизнь по-другому, не попади Вы в рабство, я смог бы что-то с этим сделать, но, признаюсь, не особо старался бы, — он чуть подался вперед, сложив пальцы в "замок". — Эпоха королей из рода Сеговеев закончилась, их больше не будет. Никогда.

— Тогда зачем же Вам понадобилось привозить меня в Айши?

— Я никогда не питал любви к Консулату, нужен был повод, чтобы сместить его. Да, именно так, Арилан, никакого преклонения перед Вашими предками тут и в помине нет. Но, согласитесь, — герцог улыбнулся, — лучше жить в королевском дворце и носить титул принца со всеми вытекающими отсюда привилегиями, чем прозябать в нищете и страхе.