— Спасибо, что пригласили, — смущенно пробормотал Арилан и чуть не добавил: — Для меня это такая честь!

Рандрин покачал головой и назидательно произнес:

— Пора учиться говорить и мыслить в соответствии со своим статусом.

Принц потупился, ощущая себя проштрафившимся учеником. Ему никогда не стать такими же, как они, в нем вечно будет жить страх, а по ночам сниться оскал мертвого хозяина-оборотня.

— Все от Вас же зависит.

Арилан вздрогнул и удивленно поднял глаза на герцога: он читает его мысли?

— Ради Вашего же блага. Я понимаю, Вам трудно адаптироваться в новом для Вас мире, но все со временем проходит, пройдет и Ваш страх. Будьте уверены, в лапы к оборотню Вы больше не попадете, — усмехнулся хозяин дома. — Кстати, хочу Вас похвалить: Вы стойко держались, сохранили человеческое достоинство. Кровь во многом определяет сущность людей, верно, Зара?

Девушка с синими глазами приветливо улыбнулась принцу и одарила герцога недовольным взглядом; от Арилана не укрылось мимолетное изменение цвета ее радужки.

— Ваша высочество, позвольте представить Вам мою дочь, Зару Рэнальд Рандрин.

— Очень приятно, — пробормотал юноша, в очередной раз за этот вечер смутившись, на этот раз под лучезарным лазоревым взглядом дочери Советника. Действительно, он должен был сам догадаться: они ведь так похожи.

— Мне тоже. Ваше высочество или просто Арилан? — глаза ее задорно сверкнули.

— Как Вам будет угодно, — окончательно смешался принц и непроизвольно бросил взгляд на свою одежду: по сравнению с этой девушкой он просто бродяга.

— Отец, а как положено по протоколу?

— Тебе? — герцог на мгновение задумался. — На людях: Ваше высочество, в остальное время — как договоритесь. По происхождению вы равны, может, — тут он улыбнулся, — наш род даже древнее Сеговеев. Зара, у меня будет к тебе маленькое, но ответственное поручение: помоги Арилану освоиться с новым положением, посмотри, каких учителей ему следует нанять. И танцевать научи, а то наш несчастный принц умрет со скуки на балах.

— Я умею. Немного, — робко возразил Арилан. — Мать дала мне базовое образование.

— Что ж, чудесно! Тогда можете сегодня продемонстрировать нам свои умения. Думаю, в партнерши Вам лучше выбрать мою племянницу, Апполину Хеброн Рандрин.

Полуэльфийка вышла вперед и одобрительно кивнула. Зеленые глаза сочувственно остановились на лице юноше, а спокойный ровный голос произнес:

— Я с радостью помогу Его высочеству. Если ты не возражаешь, дядя, я могла бы попутно рассказать ему об устройстве государственной системы.

— Разумеется, не против. Оставляю его в твоих руках. Когда в танцах будет перерыв, приведешь его в мой кабинет.

— Значит, мне с Его высочеством танцевать возбраняется? — прищурилась Зара. — Я неблагонадежна?

— Просто у тебя и так полным-полно кавалеров. Но если Его высочеству будет угодно пригласить тебя, я возражать не стану.

Заметив кого-то среди гостей, дочь Рэнальда Рандрина упорхнула прочь, хозяина так же отвлек кто-то из знакомых, и Арилан остался наедине с Апполиной. Он жутко боялся, что племянница герцога начнет смущать его своими познаниями, выявляя провалы в его скудном домашнем образовании, но она всего лишь предложила выпить по бокалу шампанского. Принц с радостью согласился.

Игристое вино помогло немного расслабиться, хотя уверенности в собственных силах не прибавило: он по-прежнему ощущал себя "белой вороной", хоть и королевского происхождения. Радовало то, что на него стали меньше коситься — может, разочаровались? Будь он на их месте, Арилан бы разочаровался.