Всадник спешился, и Арилан различил на его куртке брошь в виде цветка бессмертника. Маг.

— Нда, не повезло тебе, лучше бы убили! — скривив губы, волшебник осмотрел его одежду, остановил взгляд на руках. — И давно у твоего хозяина вошло в привычку выворачивать тебе суставы? Руку давай.

Юноша не понял и испуганно попятился.

— Хочешь ходить с этой болью? Что ж, я не настаиваю, но если передумаешь…

Взвесив все "за" и "против", Арилан протянул руку с застарелой травмой. Маг снял перчатку и медленно, с небольшим нажимом провел ладонью по деформированному суставу — мучавшая юношу уже вторую неделю саднящая боль улеглась, от пальцев волшебника разлилось живительное тепло, рука сама собой обрела прежнюю форму.

— Ух ты! — восхищенно пробормотал Арилан, несколько раз осторожно согнув и разогнув запястье.

Незнакомец усмехнулся и спросил:

— Хочешь вернуть себе фамилию и прежний статус?

Юноша промолчал; он не доверял ему.

— Я тебя не обманываю, ты можешь стать королем, таким же, каким был твой двоюродный дед, — синие глаза блеснули и изменили цвет на бирюзовый.

— Это невозможно, — покачал головой Арилан.

— Я спрашиваю, хочешь ли ты, а не возможно ли это. Впрочем, неважно, ты все равно поедешь со мной.

Юноша хотел что-то ответить, но тут на пороге возник хозяин и гаркнул:

— А, вот ты где, бездельник! С посетителями лясы точишь! Погоди, вот я тебя сейчас!

Схватив палку, он ринулся на несчастного Арилана, но вдруг, как подкошенный, повалился на землю.

Обойдя вокруг обескураженного трактирщика-оборотня, маг отбросил ногой палку и громко произнес:

— С этого вечера будешь обходиться сам, без бесплатного слуги: я забираю мальчишку.

— Да по какому праву??? — взревел трактирщик, поднявшись на ноги. — Я купил его, он мой!

— Был, до этой минуты. Теперь он свободен. Если чем-то недоволен, попробуй забрать.

И он попробовал, воспользовавшись сгущающимися сумерками, принял звериное обличие и набросился на дерзкого незнакомца.

Арилан в страхе зажмурился, услышав душераздирающий крик. Осторожно открыв один глаз, он с удивлением уставился на корчившегося в предсмертной агонии оборотня. На его шкуре не было ни капельки крови.

— Дурак! — презрительно покосился на трактирщика маг и обернулся к юноше: — Голодный? Сходи, поешь чего-нибудь, забери свои вещи, если они, конечно, у тебя есть, и возвращайся сюда. Как видишь, выбора у тебя нет.

— Спасибо, кто бы Вы ни были, я всю жизнь буду Вам благодарен! — пробормотал Арилан, с опаской подошел к затихшему хозяину и осторожно дотронулся до сонной артерии — мертв.

— С такими обещаниями нужно быть осторожнее! — улыбнулся незнакомец. — Вдруг я потребую от тебя за эту мелкую услугу что-то слишком серьезное? Кстати, позволь представиться: Рэнальд Хеброн Рандрин.

— Арилан, — смущенно потупив взор, ответил юноша. Даже ему, воспитанному вдали от цивилизации и столичного двора, было известно имя Советника. И теперь этот человек стоял перед ним. Неудивительно, что оборотень умер так быстро — для верховного мага королевства он был просто мошкой.

И вот прошлое покрылось дымкой, превратилось в страшный сон, а в честь него, принца Арилана Сеговея, устроен пышный прием.

Хозяин дома с приветственной улыбкой шел ему навстречу; чуть позади шествовали две девушки, у одной такие же, как у герцога, синие глаза, другая чем-то напоминает эльфийку.

— Спасибо, что пригласили, — смущенно пробормотал Арилан и чуть не добавил: — Для меня это такая честь!

Рандрин покачал головой и назидательно произнес:

— Пора учиться говорить и мыслить в соответствии со своим статусом.