в Киртане,  Брегге,  Иглстазе и  прочих мирах, которые он посетил с тех пор,

как был отпразднован его сорокалетний юбилей. Но почему-то такие соображения

совсем не утешали Блейда, не позволяли забыть, что тот  проклятый юбилей уже

был отпразднован.

     Он не щадил себя на тренировках, не давая ни малейшей поблажки; на всех

контрольных испытаниях и  тестах он показывал результаты, которыми  могли бы

гордиться  атлеты, моложе его  на  десять,  пятнадцать,  двадцать  лет;  его

могучее  тело  попрежнему стойко  сопротивлялось  времени  --  и  все же  он

медленно,  шаг  за  шагом, сдавал  одну  позицию  за другой.  Пока  что  это

отступление оставалось заметным лишь для самого Блейда -- седой волосок там,

намек на морщинку -- здесь, -- однако он не  обманывал  себя. Еще  несколько

лет, и... Что  же дальше? Чем он станет заниматься, когда  закроются двери в

иные  миры?  Когда  спидинг,  его  врожденный  волшебный  дар,  исчезнет или

ослабеет  настолько, что  каждое новое  путешествие  окажется выбором  между

сумасшествием, потерей памяти или смертью?

     Усилием   воли   странник   отогнал   мрачные    мысли.   Они    мешали

сосредоточиться,  мешали думать о главном; наконец,  они просто унижали его,

Ричарда Блейда! Унижали одним лишь фактом своего появления!

     --  Ну, Ричард,  вы  готовы?  --  услышал  он  голос  Лейтона.  Вопрос,

разумеется, был  чисто риторическим.  Конечно, он готов! И он помнит  все, о

чем  его  светлость толковал последнюю неделю. Задание представлялось бы ему

несложным, если б  не два момента: переход в  совершенно определенный  мир и

транспортировка оттуда совершенно определенных  объектов. И то, и другое, по

мнению Ричарда Блейда, было весьма сомнительным.

     Впрочем, тут он ничего не мог поделать: приказы не обсуждают.

     * * *

     Уже второй раз Лейтон пытался  заслать  его  на Азалту --  по настоянию

военных  чинов.  Они,   разумеется,   не  знали,   откуда  был  вывезен  тот

великолепной конструкции карабин,  что  послужил  прототипом  для  оружейных

заводов  Бирмингема,  но каким-то шестым чувством догадывались, что в тайном

сундучке  лорда Лейтона  найдется еще  немало  чудес. И  с каждым годом  они

становились все настойчивей!

     Впрочем, они платили  -- и немало; после шумной  истории с вывезенной с

Азалты автоматической винтовкой на лорда Лейтона  пролился настоящий золотой

дождь. Генеральный штаб настаивал на продолжении работ в том же направлении,

понимая  под сим добычу образцов военной техники  и технологии.  Откуда? Это

было покрыто мраком  тайны, которая, тем не  менее,  не умаляла практической

важности результатов.  Военные,  завладев  азалтским трофеем  Блейда,  долго

пытались выяснить, у кого  же из потенциальных противников была похищена эта

разработка;  русский  отдел разведслужбы все отрицал,  специалистыоружейники

только разводили  руками.