секретное письмо его светлости,  в котором от старика требовали разъяснений.

Пришлось  обратиться  к премьер-министру; тот цыкнул  на  любопытствующих, и

вопросы прекратились.

     Однако  поднявшийся шум  в  конце  концов вынудил Лейтона  к  кое-каким

опрометчивым     обещаниям    --    насчет    самонаводящихся     миниракет,

усовершенствованных   вертолетных    двигателей   и   систем   стабилизации,

суперскорострельных пулеметов и истребителей с вертикальным стартом. Вся эта

техника в изобилии имелась на Азалте -- как и чудо-компьютеры, боевые лазеры

и  защитные  скафандры  фантастической  прочности; вот  только  как  до  нее

добраться? Как  воспроизвести такую настройку компьютера, чтобы Ричард Блейд

вновь очутился в мире вердольских демократий, крапских федераций и ортанских

империй, который он так скоропалительно покинул?

     Дело  это  казалось заведомо безнадежным. Прошло пять лет, и после того

азалтского  вояжа  странник совершил уже  не  одно путешествие, но  нажим со

стороны  военных не ослабевал; лорд Лейтон скрепя  сердце вновь и вновь  был

вынужден  возвращаться  к этой проблеме. Дж.,  непосредственному  начальнику

Блейда и шефу  спецотдела МИ6А, довольно долго удавалось держать армейцев на

необходимой дистанции, однако  и он не мог творить чудеса: всякий раз, когда

Лейтон  отвечал  резкостью  на  очередной  меморандум военных,  из  каких-то

неведомых глубин, не  то из казначейства, не  то из парламентских комитетов,

не  то  из  еще  каких-то  органов,   порождения  классического  британского

бюрократизма, возникали бесчисленные  проверочные комиссии. Порой  их не мог

сдержать даже премьер-министр!

     Такие  попытки были весьма  опасны и чреваты неприятными последствиями.

Как бы глубоко  не  был  законспирирован  проект, каким бы плотным занавесом

тайны не пыталось  закамуфлировать  его  высшее руководство страны, какой-то

минимум  сведений  неизбежно просачивался  наружу -- причем, как правило,  в

совершенно   невинных  на  первый   взгляд   формах.   Платежные  ведомости,

транспортные накладные, заказы и  закупки оборудования -- все это  оставляло

вполне вещественные следы, и тут уже поделать ничего было нельзя.

     К тому же его светлость вполне понимал и разделял заботы военных. Гонка

вооружений продолжалась,  ни русские, ни американцы не жалели денег на новые

разработки  -- и разве мог  такой патриот доброй старой Англии, как  Лейтон,

оставаться  в  стороне? Конечно, он ворчал  и  возмущался, но, не  прекращая

усилий, совершенствовал свою установку, пытаясь  повысить точность настройки

и  справиться наконец с естественным "шумом" электронных схем.  Впрочем, для

его  светлости  не  являлось тайной, что свести  ошибку  к  нулю  в принципе

невозможно.

     Правда, существовала  и другая возможность  -- спейсер.  Этот крохотный

датчик  аварийного возврата, который  обычно имплантировали Блейду под кожу,

обеспечивал обратную связь с компьютером, так что  странник мог  в некоторой

степени влиять  на точку  финиша,  представляя себе образ той реальности,  в

которую хотел попасть.