А вот меня любопытство взяло.

— Скажи, коли не трудно, аспид, а не встречались ли мы с тобой раньше?

И вот вроде иду легко и свободно, а сама напряглась. И боязно, и любопытственно, и точно знаешь — соврёт ведь сейчас.

Но аспид оказался не таков.

— Не то чтоб встречались, — произнёс он безразлично и даже надменно слегка. — Но однажды, помню, видел девчонку в платье ученическом, счастливую и цветущую как все вёсны разом за сто лет. Тебя видел.

И замерла я.

Обернулась.

Стою, гляжу на аспида через плечо, клюку сжимаю, на правду проверяю.

И надо же, правду сказал, не стал лукавить. Удивительно так. И неожиданно.

— Двое магов было с тобой, — продолжил аспид, остановившись в шаге от меня. — Один силён, и твоя аура с его переплеталась, полагаю — ты ему помогала часто, да ценой для тебя великой, а второй любил тебя беззаветно и преданно, но ты того не замечала, другом его считала. Прав я, хозяйка лесная?

Прав. Да не скажу никогда о том.

— Обознался, — солгала неожиданно.

Сама вообще удивилась, просто с чего врать-то взялась?

— Ну-ну, — произнёс аспид.

Я о дальнейшем спрашивать не стала, дальше по тропе пошла, да и перевела тему разговора:

— А, говорят, много вас среди людей живёт.

— Кто говорит? — вкрадчиво аспид поинтересовался.

— Кто-то! — жестко осадила чрезмерно любопытствующего.

Да и остановиться пришлось, потому как поняла, что глаза зеленью на клюку отсвечивают. Не заметила бы, а отполированная она у меня, ухоженная, вот блеск глаз своих заметила. Вот только от чего гневом-то засветились яростным? Отчего сердце сжалось? Почему в душе словно холод зимний да студёный? Что со мной?

— Отчего ж негодуем? — аспид ближе подошёл, на меня с улыбкой глядит.

Не ответила ему, стояла молча. Слова его припоминала, да и вдруг поняла, что так не понравилось — аспид правду сказал. О Тиромире правду. О том, что пользовался маг силой моей, да дорого мне это стоило. Очень дорого. Только сейчас не о цене речь-то, цена то дело второе. А я… стыдно мне стало. Оно ж как — когда тебя обманули, да дурой набитой считали, но об этом лишь тебе ведомо — так легче. Для гордости, для равновесия душевного, для меня. А если о том, что Тиромир мной пользовался, даже посторонний ведал, тогда хоть волком вой, хоть и поздно уже страдать.

— Скажи, — молвила, постояв. — Ты то, что сказал мне, ты это по ауре видел?

Подошел аспид ещё ближе, в глаза мне посмотрел, да и кивнул утвердительно.

Вот значит как…

Выдохнула с шумом, нахмурилась и уточнила:

— А окромя тебя кто ещё видел?

— Из людей? — уточнил аспид, да только томить не стал, ответ дал сразу: — Архимаги. От чего ж по-твоему Тиромир звание магистра получить не мог никак? Видели, что не по силам ему испытания, что без помощи твоей не справляется.

Аж нехорошо стало мне, от осведомлённости такой. Тиромир и Славастена скрывали. Хорошо скрывали. А я… помогала им в этом. Потому что хотела, чтобы Тиромиром гордились все, потому что любила. Просто любила, отдавая всю себя. И оно может и отдала бы безропотно, да только хоть бы спросил, а он не спросил даже…

Ну да то дело прошлое.

И дёрнув головой, я то прошлое от настоящего как отрезала. Потому что незачем теперь о прошлом думать. Да, глупая была, но на ошибках учатся. Да, позволяла собою пользоваться, но больше никому не позволю. Да, любила, но больше не полюблю.

Урок получен — урок усвоен, и я закрыла ту страницу жизни моей раз и навсегда. Теперь моя жизнь — этот лес.