— Духовных искушений много, амбиций много, аскезы мало. Но я пришел не о вас…

— Не обо мне! — опять перебил Денис. — Значит, вы со старшей крутите?

— В данный момент меня волнует судьба Юлии… — я вздохнул, — впрочем, и Мани.

— Широкая у вас натура. Они девчонки порядочные.

— Но согласитесь, в обеих ощущается трагический надлом, в каждой по-своему… Кажется, их навсегда потрясло исчезновение матери.

— Уж прям навсегда! — отмахнулся Денис. — Они были слишком маленькие. Восемь лет и…

— И пять, — подсказал я. — Однако ранние впечатления — самые сильные, иногда даже определяют судьбу. Дети ее искали.

Он кивнул.

— Было дело. Я у них тем летом на даче жил. Когда дядя Федя уезжал в Москву…

Я перебил:

— А в тот день, когда исчезла Мария, муж был на даче?

Юноша долго и как-то озадаченно глядел перед собой.

— Не помню. Нам, детям, сказали тогда, что она просто уехала. Мы ходили с ее фотографией и у всех спрашивали.

— Вы же думали, что она просто уехала.

— Не знаю… может, не поверили. Помню купол колокольни и крест в полях и как мы во время службы в окна с резными решетками заглядывали. И жутко боялись одну деревенскую старуху.

— Марину Мораву? Я ее видел вчера.

— Неужели она жива?

— Еще как! По-моему, эта старуха причастна к исчезновению Юлии.

— Таких совпадений не бывает!

— Совпадений?

— Кажется, мы воображали, будто Морава заколдовала их мать.

— Откуда взялась такая идея?

— Детские фантазии. Помню огромного черного кота Мура…

— Теперь у нее пепельный.

— Значит, бабушка себе верна. Однажды: ночью (дядя Федя в Москве остался по делам) мы за ней следили до самого леса.

— И Маня?

— Попробовали б вы от нее отвязаться. Девчонки придумали сказку про заколдованный замок, где живет злая фея.

— Этот замок существует.

— В колхозной самодеятельности? — осведомился Денис с ленивым сарказмом.

— А вы вспомните: старая бревенчатая избушка. «Загадка этой дачи, сказала Юла, занимает меня с детских лет».

— Стало быть, у нее память лучше. В лес мы ходили, но не помню, чтоб в чащу забредали.

— Вы знаете, что избушка в чаще!

— Да не путайте вы меня! Мы крались за бабкой до опушки, вдруг бабка скрылась. А когда начала звать своего чертова котика…

— Она с ним в лес ходила?

— А что вы от ведьмы хотите?.. В общем, мы испугались и убежали. — Денис помолчал. — Мой папаша тоже убежден, что детские впечатления самые сильные, наверно, поэтому он от нас рванул, когда я еще ребенком был.

— Ваш отец — известный психотерапевт?

— Ага. Вот я сижу и удивляюсь: сколько подробностей вспомнил… как Манюня башмачок потеряла, мы искали… а ведь тыщу лет не вспоминал.

— А какая была Мария?

— Как я теперь оцениваю — превосходная хозяйка, в отличие от моей мамаши. Нигде я так вкусно не кушал. Но казалось, будто гномы за нее готовят, а она всегда в белых кружевах, в гамаке, Снежная королева. Вот своим нордическим характером Юла в нее.

— Что такое «нордический характер» в женщине?

— Холод. Лед. Манюня не такая.

— Попроще, вы хотите сказать?

— Наоборот.