Шик продолжил движение молча, хотя должен был признать, что невольно ощутил облегчение оттого, что противник показался в зоне видимости.

Они перешли с размеренной рыси на галоп, захваченные азартом погони, в которой самый трусливый и расчётливый становится храбрым и бесшабашным. Ведь жертва бежит, значит, она слаба. Инстинкт хищника, как он есть.

Неожиданно в какой-то момент буйволы во главе отряда болезненно замычали и встали как вкопанные. Одно животное и вовсе свалилось на землю с жалобным рёвом, сбрасывая с себя седока.

Остальные принялись топтаться, отказываясь двигаться вперёд и отчаянно хромая.

— Какого чёрта?

— Что за…

— Вашу ж мать!

Степняки только и успели вскрикнуть, как начали падать из сёдел со вставших на дыбы животных.

Кто-то падал на бок, придавливая вместе с собой и своего наездника.

— Моя нога, господи! — верещал один из молодых степняков.

— Всем стоять! — рыкнул Шик, поняв, что дело нечисто. Что-то определённо не так!

Их группа замерла, пытаясь осознать причину падения всадников.

Шипение. Вот что они услышали, остановившись. Словно миллионы змей устремились к ним. Степняки завертели головами озираясь.

Нет, это были не змеи, понял Шик. Это ветер, который собирал за собой крохотные песчинки. Это они шуршали, подхваченные вихрем.

Мгновенье, и целое облако песка поднялось вверх и закружилось вокруг толпы степняков. Лишая их обзора, пугая буйволов и мешая дышать.

— Прикройте лица, идиоты! — шум ветра перекрыл вопль Рика, — это просто шквал, он сейчас пройдёт!

Шик сам торопливо натянул на лицо повязку. Действительно, что страшного в ветре и песке? Сейчас всё успокоится, и они продолжат погоню.

Испуганные вопли кочевников раздавались со всех сторон.

А после Шик осознал. Что это была атака!

Как же он это понял?

Человекоподобные фигуры стали подниматься прямо из-под земли, точно какие-то зомби!

Они кололи, рубили, кромсали. Пыль и песок больно щипали глаза, ветер глухо завывал в ушах, а песчаные демоны пожинали свою жатву.

Именно в этот момент Шик пожалел… пожалел, что не напился, в отличие от его товарища!

* * *

Трудно ли устроить засаду в голой степи, в которой негде спрятаться?

Самый очевидный ответ «да».

Но только если не учитывать несколько факторов. И самый главный из них, если очень надо.

Как следует бить кавалерийский отряд, когда у тебя практически вся армия — это пехота?

Атака во фланг или тыл!

Да, можно было пойти по классике в виде стены щитов и встретить оппонента лицом к лицу. Но есть ряд нюансов.

Во-первых, не факт, что фаланга устоит перед натиском кавалерии врага. По-настоящему длинный строй мы не поставим, и что помешает степнякам просто обойти нашу «стену щитов» с фланга?

А во-вторых, логично, что они вообще могут не ринуться в атаку, а просто методично начнут отстреливать с предельной дистанции.

Вот тогда-то нам и придёт конец. Убежать от буйволов у нас не выйдет, догнать их — аналогично. А ведь ещё остаётся Брага с армией Краснодара.

Нет, следует ударить только тогда, когда степняки этого не ждут. И в этом нам помогла моя магия и… сапёрные лопатки.

У каждого фалангиста имелась отличная, остро наточенная лопатка из лучшего булата. А под командованием Майора наши бойцы проводили часы, откапывая себе на учениях окопы в полный рост.

На мой вопрос: «Зачем?», Майор ответил таким прозрачно-изумлённым взглядом, что я больше эту тему не поднимал. Очевидно же, если есть лопаты, надо уметь ими копать.

И ведь пригодилось! Когда я отдал приказ, фалангисты сноровисто схватились за шанцевый инструмент.