Лотар посмотрел на Сухмета. Тот едва заметно кивнул, потом, осознав, что многие на него смотрят, нехотя проговорил:

    - Генерал, который требует от своих солдат чрезмерного героизма, считается у них бездарным, и должен уйти со своего поста. А вообще удивительно, как далеко на запад они зашли.

    - Да, - задумчиво проговорил Лотар, - интересно было бы узнать, что их завело сюда?

    - Ими командуют сразу два человека. Они, похоже, имеют одинаковые полномочия, но ни разу не ссорились.

    - Стоит им поссориться, как император обоим прикажет отрубить голову, - улыбнулся Сухмет. Ему, старому восточнику, эта парадоксальная логика была ясна и, более того, казалась естественной. - К тому же каждый может шпионить за другим командующим.

    - Возможно, - буркнул Присгимул. Он уже смирился с тем, что сегодня его может прерывать даже раб-восточник. - Третья армия идёт довольно странным путём и состоит из вендийцев. Они чуть хуже организованы, чем фои, а командует ими, как ни странно, какой-то жрец, а не военный. Нет. - Присгимул нахмурился и поправился: - Вообще-то в их командовании очень сложная система подчинения. Наши разведчики доложили, что это связано с кастовой системой их отношений. Но рассчитывать, что это им помешает, я бы не стал.

    - Хорошо бы с ними познакомиться поближе, - пророкотал Рубос.

    - Со всеми придётся познакомиться поближе, - ответил Лотар, изучая карту, чтобы запомнить её хорошенько. - Так, спрашивать о расположении наших армий в деталях мы пока не будем. Времени и без того очень мало. Что ты можешь сказать о первых стычках твоих воинов с восточниками?

    - Пока ничего. Но до драки дело дойдёт уже очень скоро, они торопятся, хотят стать на зимние квартиры ещё до снега.

    - Разумеется, для этого им нужно сломить наше сопротивление до холодов, - буркнул Вернон. - Я бы на их месте тоже хотел зимовать в тёплых городах, а не в продуваемых всеми ветрами песчаных пустынях.

    - А если остановить их в нынешнем положении, они понесут большие потери? - спросил вдруг молчавший до сих пор Джимескин.

    Присгимул покачал головой:

    - Нет, южанин. Никаких особенных потерь они не понесут, насколько я могу судить. У них есть еда на зиму, они могут устроить вполне здоровое зимовье. Единственное, на что в таком случае можно надеяться, - что активность их на время упадёт. Но не дольше, чем до первых тёплых весенних дней. А этого мало и не спасёт нас от… - Вдруг старый воин провёл рукой по лицу, словно пытался закрыть его от присутствующих. Но потом взял себя в руки и закончил: - От кошмара.

    - Ну, Присгимул, - произнёс король, - не будем смотреть на вещи так безнадёжно.

    - Нет, Присгимул прав. - В круг мужчин вдруг вступила королева Ружена. Она подошла к старому воину и положила тонкую ладонь ему на руку. - Лучше предположить самое скверное, чтобы постараться его не допустить. Это правило кажется сейчас самым разумным нам. - Она повернулась к Лотару и другим чужеземцам: - И нашим друзьям. - Потом подошла к королю: - Друг мой, если совет закончен, проводи меня к себе.

    Король тут же повернулся к присутствующим:

    - Господа. - Он наклонил голову, прощаясь. Королева сделала то же, но с ещё большей грацией и изяществом.

    Королевская чета вышла. Их медленные шаги затихли в дальнем конце коридора.

    - Неудивительно, что король возит с собой королеву, - произнёс Джимескин. - Она придаёт ему силы, которых, кажется, у самого короля осталось немного.

    Присгимул резко повернулся к нему, сверкая глазами, потом опомнился, вздохнул и произнёс едва слышным шёпотом:

    - По нашей традиции, король берёт с собой королеву на войну, когда не рассчитывает вернуться из похода.