— Сделайте что-нибудь! Неужели ничего уже нельзя сделать? — крикнул Ваня Дедушке Морозу.

Дедушка Мороз ничего не ответил, но мальчик ощутил, как его рука ободряюще сдавила ему плечо. В этот миг минутная стрелка переместилась на двенадцать, и пространство наполнили гулкие мерные удары. Обычно дома под эти удары Ваня начинал загадывать желания, но сейчас желание у него было одно: «Только бы у Кощея не получилось… только бы…»

— Если они попытаются мне помешать — убейте их! — приказал Кощей, кивнув на Деда Мороза и мальчика. Нечисть еще теснее сомкнулась вокруг наших друзей.

После двенадцатого удара, когда часы, хрипя и задыхаясь, перестали бить, воцарилась мертвая тишина. Это была какая-то особенная тишина, глубокая, не нарушенная ни одним движением. Все люди на Земле, все животные, птицы, рыбы в океанских глубинах — все точно окаменели: не моргали, не дышали, не двигали руками, лапами, крыльями. Замерли даже птицы в полете, а пробки из миллионов бутылок шампанского, которое открывали теперь по всему миру, застыли в воздухе, едва отскочив от горлышек. Время, из которого выхвачено было не выпущенное еще мгновение, остановилось, замерло, притаилось. В глухой тишине лишь слышно было, как хрипит и сипит что-то внутри волшебных часов, не совсем еще пришедших в себя после продолжительного боя.

Но вот Кощей с торжеством откинул крышку шкатулки.

— Лети, мгновение, и помни, кто твой хозяин! — крикнул он.

Но вот чудо — из шкатулки вырвалась ревущая метель, самая сильная и яростная из всех, что были когда-либо в мире! Этой метелью подхватило и Кощея, и Кикимору, и Бабу Ягу, и всю остальную нечисть, сбило их с ног, взметнуло в воздух и стало носить, как ветер носит перья из подушки. «Оу-оу-оуу-оу-оу!» — завывала метель, ударяя их о стены и кувыркая в воздухе.

Единственными, кто остался на ногах, были Ваня и Дед Мороз. Они стояли в самом центре станции, но метель не касалась их и только ласково теребила седую бороду Деда Мороза. Ничего не понимая, Ваня ошарашенно уставился на него. Дед Мороз добродушно усмехнулся и подмигнул.

— Не бойся, все хорошо! — сказал он мальчику.

— Ох ты, батюшки, голова кружится! Самовар, самоварчик-то мой кудай-то зафиндилило! Совсем я без имущества осталась! — причитала Баба Яга.

Старуха, по своему обыкновению, лицемерила и прибеднялась. Метель, из уважения к ее летам, несла ее довольно бережно, и Баба Яга даже ухитрялась вязать в полете свои пакостные неснимаемые носки.

Кощей пытался выхватить меч, но магическая перчатка не слушалась, а клинок, перекосившись, застрял в ножнах.

— Ишь ты, какой суетной, так вокруг и носится! — усмехнулся Дедушка Мороз.

— Чтоб ты треснул, проклятый, как тебе это удалось? — крикнул Кощей.

Дед Мороз дал метели знак, чтобы она приостановила свое кружение, и Кощей, подхваченный снежными струями за шиворот, замер перед ним в воздухе. А потом Ваня увидел, как Дедушка Мороз неторопливо полез в нагрудный карман и вытащил жестяную коробочку из-под чая.

— Послушай-ка, Кощей, как тебя провели. В ледяной шкатулке была самая могучая из всех метелей. А мгновение я в другое место переложил. На-ка вот, дружок, открой ее! — И Дедушка Мороз протянул Ване чайную коробочку.

— Я? Но почему я? — прошептал мальчик, не решаясь взять ее.

— Открывай, а то мгновение уже засиделось! Пять минут уже новое тысячелетие начаться не может! — поторопил его Дедушка Мороз.

Ваня взял шкатулку и попытался открыть крышку, но с первого раза у него не получилось. Крышка была тугая и не поддавалась.

— Смелее! — приободрил его Дед Мороз.