– Совсем недавно мы похоронили младшего… – Сэниа задохнулась – это был единственный из братьев, кого она любила с неожиданной для себя нежностью, которую невозможно было спрятать от насмешек старших. – Это не был честный поединок, его заманили в болотную ловушку, и щупальца жавра не позволили ему уйти в ничто. Говорят, что в этот миг он звал тебя… Когда мои ратники его отбили, у него уже был сломан позвоночник.

– Его голос до меня не долетел, – с отчаянием прошептала принцесса. – Наверное, я была…

Она запнулась – ему незачем было знать о ее полетах на другие планеты.

– А сегодня ночью на моих руках умер Наследный. Его привязали к дереву и подожгли, – безжизненным голосом закончил король.

Но она почувствовала, что за пеленой монотонности, рожденной безграничной скорбью, скрывается обвинение: если бы она была покорной и кроткой дочерью, если бы она не заставила эрла Асмура назвать ее своей женой и не бросилась следом за ним в неоглядные просторы Вселенной; если бы из своих странствий она не привезла на Джаспер незваных чужаков, которых священные Анналы именовали «звездными волками», и если бы те, в свою очередь, не начали бессмысленную еретическую борьбу с крэгами, неразлучными поводырями слепорожденных джасперян, в согласии с которыми его народ безбедно прожил столько столетий…

– Твой крэг с тобой? – Мона Сэниа прервала затянувшуюся паузу резче, чем следовало – ведь она сама недавно познала родительское горе.

– Нет.

– Тогда скажи прямо, чего ты от меня ждешь, отец.

– Я и сам не знаю…

– Скажи, чего ты хочешь, король Равнины Паладинов!

Теперь он колебался лишь мгновение:

– Наша земля объята войной, и я не знаю, что хуже, бунт, поднятый твоим супругом против крэгов, или это кольцо мятежей, смыкающееся вокруг моей столицы. На востоке восстали «ревнители крэгов», которые требуют вернуться к полному повиновению пернатым поводырям и уничтожить светоносные офиты, дарующие зрение моим подданным.

– Я слышала об этих фанатиках, отец.

– Если бы только это! На севере поднял восстание Оружейный эрл, который, напротив, поклялся перебить всех крэгов Джаспера, но пока не преуспел в этом… не знаю, к счастью, или к сожалению. Так что теперь в моем распоряжении только то оружие, которое хранится в дворцовом арсенале. И как в законном порядке эти запасы пополнить, я не знаю.

– Еще никогда в жизни я не слышала от тебя так часто повторяемого: «не знаю», – безжалостно отметила принцесса.

Зато мне известно другое, – продолжал голос, дребезжащий, как у человека, вступившего в пору далеко не безмятежной старости, – несколько западных эрлов, объединившись, заявили, что больше они не подчиняются никому, потому что намерены образовать государство без короля. С крэгами или без – это неважно.

– Очень мило, – заметала принцесса. – Но как они собираются прокормиться? На западе нет никаких плантаций, а дичь в лесах они перебьют за пару месяцев. Это несерьезно, отец.

– Это было бы действительно несерьезно, если б они одни оказались против всего остального королевства. Но оно во власти мятежников. Даже на крайнем юге, в прибрежных скалах, угнездились какие‑то безумные выродки, которые собираются жить, как они говорят, «по заветам древних предков». То есть так, как существовали полулюди до возникновения современной цивилизации, до полетов к другим созвездиям, до появления крэгов.

– В звериных шкурах и с каменными топорами, – подхватила мона Сэниа.