Дыхание перехватило, от боли выпрыгнуло сознание, но быстро вернулось. Павел поднялся, несколько минут блуждал среди деревьев, справляясь с острой болью, постоял, опираясь о ствол. Незнакомец не стал его ждать, быстро испарился. В лесу никого не было. Сгустилась темнота, потерялся фонарь.

Придя в себя, Болдин стал искать тропу. Вышел совсем не там, где вошел. Тропа ускользала, словно издевалась! Кое-как отыскал, двинулся к городу.

Когда он вышел из леса, боль притупилась, растеклась равномерно по телу. Такого глупого фиаско он никак не ожидал. Вел себя, как неподготовленный стажер. Отдуваясь, добрался до машины, взгромоздился за руль, стал ругаться. Легче не становилось и боль не проходила. Потянулся в карман, чтобы достать ключ зажигания — и тут же охнул от лютой боли в ребрах, откинул голову. Пришел в себя, восстановил дыхание. Отличился, нечего сказать. А завтра свидание, будет кряхтеть, как старый дед…

Павел завел мотор, плавно включил передачу, начал выбираться задним ходом из кустов. Въехал в переулок, тряхнуло — снова боль шарахнула до пяток. Дальше ехал как можно аккуратнее, переползал канавы. Время не позднее, но на улицах уже никого не осталось, да и погода испортилась — поднялся ветер, заморосил дождь, которого не видели уже больше недели.

На въезде в Конный переулок Павел остановил машину, задумался. Соблазн добраться до подушки был велик. А вдруг ребро сломано? С такими болями лучше не шутить. Больше всего на свете он ненавидел походы по врачам, считал их уделом слабаков. Видимо, ошибался… Выжал сцепление, покатил дальше, свернул в Больничный переулок. На стоянке перед зданием не было ни одной машины. Моросил колючий дождь. Выражаясь сквозь зубы, Павел обогнул главный корпус, вошел в приемный покой.

Здесь было практически пусто, горел свет. Дремал пожилой мужчина, чего-то ждал. Молодая особа вывела из коридора старушку, обе направились к выходу. Пробежала девица в белом халате, даже не взглянула на Павла. Затих перестук ее каблучков. Он понятия не имел, к кому обращаться.

Из коридора со скорбной миной вышел капитан Микульчин собственной персоной. Видимо, посещал свои дежурные процедуры. Он плохо выглядел, здоровье явно подводило. Неожиданная встреча не понравилась обоим. Микульчин сморщился.

— Какими судьбами, старлей? — всмотрелся он в бледное лицо Болдина. — Ты чего, — капитан забеспокоился, — кто тебя отделал?

— Сам любого отделаю, Константин Юрьевич, — выдохнул Болдин. — Столкнулся с обстоятельством неодолимой силы…

— Так, садись, — капитан кивнул на лавку, — рассказывай, во что вляпался.

Говорить было трудно, но Павел справился.

— Хорошо, что в свободное время радеешь о работе, — похвалил Микульчин. — Но на том свете тебе это не зачтется. Дурак, что ли — полез в эти скалы? Считаешь, встретился с нашим убийцей?

— Не исключаю, Константин Юрьевич… Все, что происходит, связано с прошлым и этим проклятым озером, по крайней мере, с береговой полосой. Непричастный не стал бы молчать как партизан, не стал бы на меня нападать. А я еще такую услугу ему оказал, представился: дескать, из милиции…

— Ты его вообще не запомнил?

— Вообще… то есть никак. Но он хромал — то ли ногу подвернул, то ли уже был такой…

— Хромал — это хорошо… — задумчиво пробормотал Микульчин. — Топай, старлей, туда, — капитан показал на коридор. — Пусть тебя медсестра осмотрит.