– Не хочу умирать, – сказал вдруг. – Не хочу!

– Помолись Солнечному, – предложил Венд. Сам он не особо верил в силу молитвы, но мальчишке могло стать легче. Ресан покачал головой:

– Над Великой Степью нет власти Солнечного. Ни одной молитвы отсюда он не услышит. – Потом криво усмехнулся. – Разве что Многоликого попросить о милости. Чтобы мы успели добраться. Чтобы выжили. Чтобы…

Следующее «чтобы» осталось невысказанным: впереди блеснула белая каменная кладка.

Неужели Многоликий и впрямь услышал? – подумал Венд, но предпочел оставить эту мысль при себе. Ресан похоже, пришел к тому же выводу, но вместо радости от скорого спасения на его лице отразилась смятение: Солнечный обязательно узнает, а он не прощает своим верным отступничества. Отступничества даже случайного, даже на мгновение.

Потом смятение исчезло, вместо того на лице появился вызов. Юноша встряхнулся и посмотрел в черное небо:

– Это не была молитва Многоликому! Только несколько пустых слов.

Ветер, ровно дувший последние часы, вдруг стих. Венд на мгновение прикрыл глаза – ругать твердолобую правдивость Ресана смысла уже не имело.

– Быстрее! К развалинам! – крикнул он парню и сам пришпорил коня, понимая, что сейчас начнется. Боги не любят, когда их милость отвергают.

Один удар сердца, второй, третий. На четвертый удар ветер вернулся – в несколько раз сильнее, чем до того. И вместе с ветром прилетели первые крупинки снега… Не только снега, – понял Венд, когда режущей болью обожгло лицо, а потом и руки. Жалобно заржал конь.

Снег пошел густой стеной, мешая видеть дальше пяти шагов. И капли яда, смешанные со снегом, падали все чаще, разъедая кожу лица и рук, оставляя кровавые полосы на крупе коня. Первые мгновения боль от яда была мучительной, потом исчезла – и это отчего-то испугало Венда больше. И конь уже не бежал к спасительным развалинам так быстро, как прежде. Не мог? Надо было что-то сделать, чтобы заставить его бежать быстрее, но что? Мысли начало закрывать такой же пеленой, как и мир перед глазами…

– Очнись! – прокричал голос рядом. – Очнись…!

И все растворилось в белой пелене…

Часть 1 Глава 6

Когда остальные наемники вернулись с охоты и увидели серые «украшения» на шеях и запястьях братьев, никто из них не сказал ни слова. По крайней мере, не сказал там, где это мог услышать Арон. Только Кирк, дождавшись удобного момента, когда рядом никого не было, поинтересовался:

— А не проще было эту парочку – того? — и красноречиво чиркнул себя указательным пальцем по горлу.

Арон пожал плечами.

— Я могу устроить им несчастный случай, — предложил наемник и широко улыбнулся. – Никто не догадается.

– Можешь, но не будешь, – ответил Арон, пытаясь задавить собственные сомнения. Нет человека – нет проблемы. Нет двух человек… В конце концов, Арон не клялся именами богов, он всего лишь дал обещание помочь братьям добраться до Кашимы… Всего лишь обещание…

А уж как доволен будет Прежний, если братья умрут…

Арон прислушался, почти уверенный, что вот сейчас в голове прозвучит знакомый – свой собственный – голос. Но нет. Прежний молчал.

– От них есть какая-то польза? — спросил Кирк задумчиво. — Ты поэтому…

– Я принял решение, – сказал Арон мягко. Должно быть, слишком мягко, поскольку Кирк бросил на него быстрый взгляд и то ли понял что-то, то ли вспомнил. Взгляд стал настороженным.

– Конечно, господин Тонгил.

Пауза — пара мгновений. Потом Арон чуть улыбнулся и сказал привычным тоном:

— В дороге официальное обращение ни к чему.